A Design By Nature egy folyamatos GC-sorozat, amelyben a Garden Collage a modern ruhatervezés növények által inspirált aspektusait vizsgálja. Ezen a héten a GC Európa egyik legrégebbi öltözködési hagyományát vizsgálja: hogyan állítják elő a kék festéket a Woad növényből (Isatis tinctoria) – ez rengeteg munkát igényel.
A kék festék előállítása a Woad növényből (Isatis tinctoria) olyan mesterség, amely a neolitikumig, 5-10 000 évvel ezelőttre nyúlik vissza. A woad a Földközi-tenger vidékén őshonos virágos növény, amelyet időnként jeruzsálemi asp-ként ismernek – a brokkoli és a karfiol unokatestvére, amely Törökországból és a Közel-Keletről származik, mielőtt elterjedt volna Európában, ahol a textilkészítők szedték és golyókká zúzták a leveleket, amitől a munkások keze fekete lett.
A woadból való festékgyártás folyamata büdös munka volt. A golyókat megszárították és porrá őrölték, amit meg kellett öntözni, majd hagyni kellett erjedni és oxidálódni – ezt a folyamatot “couching”-nak nevezték. Amikor a gyapjú megszáradt, a porított gyapjút becsomagolták és elküldték a szárítónak, aki forró vizet öntött az anyagra, és vizelettel keverte össze (igen, emberi vizelettel – amelyet egy üstben tároltak, amelynek pH-értékét a férfi munkaerő tartotta fenn). Manapság a természetes, kézzel végezhető festés iránt érdeklődők a vizeletet hígított ammóniával helyettesítették.
Ezt a keveréket néhány napig, akár egy évig is erjedni hagyták – ez a folyamat borzalmas, kénes szagot eredményezett. A gyapjúkeverék azonban gyönyörű kék árnyalatot eredményezett, amely az egyetlen fényálló kék színezék volt Európában egészen az Ázsiából származó indigó bevezetéséig, amely a középkor folyamán (a kontinentális Európában már 1140-ben, Londonban pedig 1276-ban) eljutott Európába. A munkások nagyon lassan engedték le a ruhadarabokat a festékkel teli üstbe, ügyelve arra, hogy elkerüljék a légbuborékokat, amelyek a szövet egyenetlen festését okoznák. Ezután gyorsan kihúzták őket, és amikor levegő érte a ruhadarabot, az olyan gyorsan oxidálódott sárgáról zöldre és kékre, hogy – ahogy egy modern blogger fogalmazott – a folyamat “szinte varázslatos volt.”
A vattafestéket Angliában még az 1930-as években is használták katonatisztek és rendőrök kabátjainak festésére; Napóleon is nagyra értékelte, aki a hadserege egyenruháinak festésére használta. A korabeli dokumentumok mindeközben megjegyzik, hogy a gyapot antiszeptikus tulajdonságokkal rendelkezik, és a harci sebek gyógyítására is használhatták, ami abban az időben kettős funkciót adott neki, és a francia gazdaság sarokkövévé tette.
Az ókori egyiptomiak is használtak gyapotot és indigót, mivel a múmiák csomagolások között találtak i. e. 2500-ra visszamenőleg festett ruhákat. A gyapjúfestéket valószínűleg Kr. e. 300-ig nem használták Egyiptomban a hétköznapi ruházatban, mivel a legtöbb egyiptomi vásznat viselt, amelyet nehéz festeni (ennek következtében a színt takarékosan használták, főleg a szövetek szegélyében). Ma a hagyományos textíliák készítői azzal tisztelegnek a festék öröksége előtt, hogy workshopokat tartanak a gyapot kinyeréséről – ez egy népszerű kézműves tevékenység az Egyesült Királyságban.