Amikor 1983-ban dél-karolinai építőmunkások a charlestoni repülőtéren rábukkantak az óriási szárnyas fosszíliára, kotróval kellett kihúzniuk a földből a mintegy 25 millió évvel ezelőtt élt madarat.
De ha a madár valóban egy vadonatúj faj volt, a kutatóknak nagy kérdéssel kellett szembenézniük: Vajon egy ekkora madár, amelynek szárnyfesztávolsága 20-24 láb volt, valóban fel tudott-e emelkedni a földről? Hiszen minél nagyobb egy madár, annál kevésbé valószínű, hogy a szárnyai képesek lennének segítség nélkül felemelni.
A választ Dan Ksepka, a greenwichi Bruce Múzeum paleontológusa és tudományos kurátora adta meg.
Modellezte a rég kihalt madár valószínű repülési módját, amelyet a héten a Proceedings of the National Academy of Sciences folyóiratban új fajként neveztek meg. Ha Ksepka szimulációi helyesek, a Pelagornis sandersi lenne a valaha felfedezett legnagyobb repülő madár.
A Pelagornis sandersi az óceánra támaszkodott, hogy a levegőben tartsa magát. Sok tekintetben hasonlított a mai albatroszhoz – bár legalább kétszer akkora szárnyfesztávolsággal és nagyon eltérő megjelenéssel, mondta Ksepka – a madárnak valószínűleg sok segítségre volt szüksége a repüléshez. Lefelé kellett szembeszélben futnia, úgy kapta el a levegőt, mint egy sárkányrepülő. Miután felszállt a levegőbe, az óceánból felszálló légáramlatokra támaszkodott, hogy siklásban tartsa.
Dan Ksepka paleontológus megvizsgálja a valaha talált talán legnagyobb repülő madár megkövesedett koponyáját. Az árulkodó csőr lehetővé tette Ksepka számára, hogy a leletet a pelagornithidák egy eddig ismeretlen fajaként azonosítsa, amely az óriás tengeri madarak egy kihalt csoportja, amely a felső és alsó állkapcsukat szegélyező csontos, fogszerű tüskékről ismert. (Dan Ksepka jóvoltából) A pelagornis sandersi az albatroszhoz hasonlóan ideje nagy részét a víz felett töltötte.
“25 millió évvel ezelőtt egy kicsit melegebb volt” – mondta Ksepka – “és a tengerszint magasabb volt. Tehát bár a charlestoni repülőtér, ahol a fosszíliát találták, ma szárazföldön van, valaha óceán volt”.
A Pelagornis sandersi hihetetlenül hatékony siklórepülő volt, valószínűleg kilométereken át szárnyalhatott a tenger felett, és lecsapott, hogy a hullámok között elkapja zsákmányát.
A madár a táplálék elkapásához álfogakat használt – ezt a tulajdonságát Ksepka legalább annyira lenyűgözőnek találta, mint a madár hatalmas szárnyfesztávolságát. Ezek a fogak, mondta Ksepka, egyáltalán nem hasonlítanak a mi fogainkhoz.
“Nincs zománcuk, nem nőnek a fogazatban, és nem vesznek el és cserélődnek az élőlény élete során” – mondta. “Ehelyett a csont csak kinyúlik az állkapocsból.”
A Pelagornis sandersinél nagyobb repülő lények is léteztek. Néhány legnagyobb pterodaktilusz szárnyfesztávolsága elérte a 35 lábat is. De ezek repülő hüllők voltak, nem pedig a dinoszauruszok, amelyektől a madarak származtak.
A legnagyobb repülő madár korábbi rekordtartója, az Argentavis magnificens mindössze 6 millió évvel ezelőtt élt, és Argentínából származott. Valószínűleg nehezebb volt, mint az új madár – ezt a kutatók a hátsó lábak mérete miatt tudják, amelyeknek el kellett viselniük a súlyukat.
Az újonnan igazolt Pelagornis sandersi faj illusztrációja mutatja a szárnyfesztávolságát. A faj lehet a valaha talált legnagyobb repülő madár. (Liz Bradford) A két faj közvetlen összehasonlításának egyetlen módja a felső szárnycsont.
Nehéz ezt közvetlen mérceként használni a két faj között, mondta Ksepka, de “amikor a különbség 940 milliméter a sandersi és 570 a magnificens esetében, nem lehet ésszerűen olyan csontvázat létrehozni, ahol a sandersinek nem nagyobb a szárnyfesztávolsága”.
Mindez számítógépes szimuláción alapul, mondta. A csontok méretének és arányainak a modern madarakkal való összehasonlításával a kutatók meg tudják becsülni a méretet és a tömeget. Az összetett számítógépes modellezés pedig ezeket és más tényezőket használ fel annak megállapítására, hogy lehetséges lehetett-e a repülés, és hogyan.
“Ez nem olyan, mint egy modern madár, amit betehetünk egy szélcsatornába, vagy kiülhetünk a partra egy távcsővel, és figyelhetjük” – mondta Ksepka. Hozzátette, hogy bár egyetlen csontvázból nem lehet mindent tudni az ősi lényről, egy dologban egészen biztos:
“Ez feszegeti annak a határát, amit a madarak méretéről tudunk, és nagyon biztos vagyok benne, hogy a szárnyfesztávolság a legnagyobb, amit eddig egy repülésre képes madárnál láttunk.”