2015 telén egy fiatal hím farkas elhagyta otthonát a sugárszennyezett zónában, Csernobil környékén, a szovjet atomerőműben, amely 1986-ban katasztrofálisan felrobbant és leolvadt. A farkas több mint 200 mérföldet utazott el sugárfertőzött otthonától, szennyezetlen erdőkbe vándorolt, és talán más farkasokkal is találkozott.
A magányos farkas utazásait csak azért ismerjük, mert a tudósok GPS-nyomkövetővel szerelték fel, hogy követni tudják a mozgását. A múlt hónapban a European Journal of Wildlife című folyóiratban közzétett kutatásuk felveti a kérdést, hogy a csernobili farkasok párosodhatnak-e más szürkefarkas-populációkkal, és átadhatnak-e nekik mutáns géneket, ami sérült genommal rendelkező farkasokhoz, szaporodási problémákhoz vagy bármi máshoz vezethet, ami a mutációból eredhet.
De először is, rendkívül valószínűtlen, hogy a romos csernobili reaktoron kívüli sugárzás – amelynek legsúlyosabb része már régen eloszlott – érdemben megváltoztatta volna a farkasokat. Lehetséges azonban, hogy néhány finomabb mutáció is bekövetkezett, és a régóta elhagyott csernobili elzárt zónán (CEZ) kívülre utazó farkasok révén terjedhetett el.
“Nem lehetetlen, hogy egy genetikai mutáció tovább öröklődhet – de nincs elég adatunk ahhoz, hogy azt mondjuk, ez megtörtént” – mondta egy interjúban Michael Byrne, a Missouri Egyetem vadökológusa, a kutatás vezetője.
“A mutációk a sokféleség kenyere és vaja”
Bármilyen sugárzást is tapasztaltak az itteni farkasok, úgy tűnik, hogy az nem okozott káros változásokat – ha egyáltalán okozott – a szervezetükben. Valójában ezek a farkaspopulációk virágoznak.
“A farkaspopulációk a baleset óta elég jól teljesítenek” – mondta egy interjúban James Smith, egy környezetkutató, aki a sugárzásnak a csernobili vadon élő állatokra gyakorolt hatásait kutatja.
A csernobili elzárt zónában a farkasok száma körülbelül hétszer magasabb, mint a zónán kívüli vadvédelmi területeken – mondta Smith, aki nem vett részt a farkasok nyomon követését vizsgáló tanulmányban. Az emlősöket még a nagyobb sugárzással járó “forró pontokon” sem érte megfigyelhető populációcsökkenés. Korábban Smith összehasonlította a magasabb sugárzású és az alacsonyabb sugárzású területeken élő emlősök számát.
“Nem láttunk semmilyen különbséget” – mondta Smith.
Sean Gallup/Getty Images
És még ha vannak is tényleges fizikai megnyilvánulásai a mutációnak ezeknél a farkasoknál, ezek szinte biztosan finom – nem drámai változások, mint például egy második farok.
“A mutáns népszerű meghatározása kicsit más, mint a tudományos definíció” – mondta Smith. “A közgondolkodásban a ‘mutáns’ kétfejű, izzó szőrű farkasokat idéz — de a tudományos definíció szerint a génekben bekövetkezett bármilyen változás.”
A farkaspopulációk a jelek szerint nem sokat változtak, és virágzó populációikat tovább segítette az a tény, hogy ez a szennyezett zóna ma egy nyüzsgő természetvédelmi terület.
“Ez alapvetően egy vadon élő állatok menedéke” – mondta Byrne. “Ha csak sétálsz körbe, rengeteg vadon élő állatot látsz.”
Az itteni élővilág virágzik, mióta az emberek elhagyták a területet, beleértve Pripjat egész városát, amely az olvadás előtt közel 50 000 embernek adott otthont.
“A sugárzásnak valószínűleg finom hatásai vannak a forró pontokon, de ez nem hasonlítható össze azzal a hétköznapi kárral, amit az emberek okoznak a környezetben” – mondta Smith, az erdőirtásra, a szennyezésre és a mezőgazdaság miatt lerombolt élőhelyekre hivatkozva.
Ezek az élénk populációk azt jelentik, hogy több csernobili farkas, akik néha kiszorulnak a falkából, vagy egyszerűen csak egyedül akarnak elindulni, új területet és új életet keresnek a hírhedt területen kívül.
“A fiatal farkasok, még ha ki is rúgják őket, nagyon nagy távolságokat tudnak megtenni” – mondta Byrne. “Nem feltétlenül megdöbbentő, hogy megtették ezt az utat”.
De mi van, ha egy mutáns génekkel rendelkező farkas mégis párosodott egy Csernobilon kívüli farkassal?
Bár nincs bizonyíték arra, hogy ez megtörtént volna, nagyon is megtörténhetett már, többször is. Lehet, hogy csak ez az egyetlen GPS-dokumentált eset van, amikor egy farkas messze elvándorolt a csernobili otthonától, de a környező Ukrajnában és Fehéroroszországban “elég jól ismert, hogy ez már elég régóta történik” – mondta Smith.
De még ha a két farkaspopuláció közötti párosodás meg is történt, és a mutáns gén öröklődött, az nem feltétlenül vezetne negatív vagy szörnyű eredményhez, például csökkent szaporodási képességhez vagy vaksághoz.
“Nem minden mutáció rossz” – mondta e-mailben Bridgett vonHoldt, a Princeton Egyetem evolúcióbiológusa, aki a farkasok genetikáját kutatja.
“A mutációk a sokféleség kenyere, és javíthatják a fehérjéket, vagy a génexpressziós mintákat stb,” – mondta. De – jegyzi meg – “károsak is lehetnek.”
Még ha a csernobili farkasok káros géneket hordoztak is — ami a jelek szerint nem így van –, nincs rá garancia, hogy a gének átöröklődnek az utódaikra.
A mutációkat általában recesszív gének okozzák, mondta vonHoldt, ami azt jelenti, hogy egy utódnak két példányban kell rendelkeznie a mutált génből ahhoz, hogy tényleges fenotípusos vagy fizikai hatása legyen, mondta. És ez csak akkor fordulhat elő, húzza alá vonHoldt, ha a gének “funkcionálisan összekapcsolódnak”.
Röviden, ha az egyik farkasnak van egy mutáns génje, amely a látást befolyásolja, és egy másik farkasnak van egy mutáns génje, amely a szaporodást befolyásolja, a mutációk valószínűleg irrelevánsak lennének az utódok számára. Tehát amikor egy mutációval rendelkező farkas egy mutáció nélküli farkassal párosodik, “a legtöbb sugárzás okozta mutáció” nem fog kifejeződni a szervezetben vagy a testben, mondta vonHoldt.
A fertőzött zónában élő farkasok azonban rengeteget párosodnak. Ennek megfelelően, ha egy mutáció — hasznos vagy káros — különböző utódokra öröklődik, a hagyományos genetika azt mutatja, hogy lehetséges, hogy a farkas utódok egy recesszív genetikai mutáció két példányát kapják meg, ami aztán fizikai változásként jelentkezne.
Az, hogy ebben a zónában vagyunk, arra is kényszerítheti az itteni élőlényeket, hogy alkalmazkodjanak a besugárzott környezethez, így próbálva elkerülni a potenciálisan káros mutációkat. 2014-ben a kutatók megállapították, hogy a zónában élő egyes madarak több antioxidánst termelnek, olyan vegyi anyagokat, amelyek a sugárzás által okozott sejtkárosodás ellen küzdenek.
Minden olyan madár, róka vagy farkas, amely végül mutálódik, még mindig sok közös vonása lenne a Földön élő összes élőlénnyel – minket is beleértve.
“A genetikai változások folyamatosan zajlanak — ez az evolúció” – mondta Smith.
“Bizonyos értelemben mindannyian mutánsok vagyunk”.