A Microctenochira nemzetségbe tartozó teknősbogár egy reggeli dicsőség növényen fényképezve Costa Ricában. Fotó: K. Nishida.
By Leslie Mertz
A teknősbogarak bizarr csoportot alkotnak. Kicsit úgy néznek ki, mint az apró teknősök, színes, vagy egyes fajoknál áttetsző páncéllal (a teknősök felső páncélja), és szokatlan viselkedést tanúsítanak, többek között ürülékükből készült “esernyőt” hordoznak.
Leslie Mertz
“Imádom ezeket a bogarakat – minden, amit csinálnak, valahogy csodálatos számomra” – mondta Caroline Chaboo, a Nebraskai Egyetem Állami Múzeumának entomológusa.
Tény, hogy tudományos karrierjének irányát egy teknősbogárral való véletlen találkozás adta. Mielőtt 1993-ban elkezdte volna a doktori programját, és miközben az Amerikai Természettudományi Múzeumban dolgozott, visszaemlékszik, hogy nehezen tudott megállapodni egy rovarcsoportban, amelyet tanulmányozni akart, mert “mind olyan klassz”. Szünetet tartott, hogy meglátogassa szüleit a szülőföldjén, Trinidadban, és a házuk előtt egy levél alá pillantva “beleszeretett.”
A szívét egy fekete pettyes, rozsdaszínű teknősbogár rabolta el, amelynek páncélja rendkívül szoborszerű volt. Ez egy nőstény Acromis spinifex volt, és a kicsinyével volt.
“Az anya valójában a fiókáival marad és őrzi őket a tojástól a kikelésig, az összes lárvastádiumon át, a bábozódásig, és egészen a teneralis (épp most költött) fiatal felnőttek szétszóródásáig” – mondta.
Egy másik érdekessége ennek a fajnak, hogy a hímek hatalmas tüskékkel rendelkeznek, amelyekkel a nőstényekért harcolnak.
“Az, hogy egy ilyen érdekes faj van a küszöbömön, nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a teknősbogarak és a levélbogarak családjának más tagjainak tanulmányozása mellett döntöttem” – mondta. “Ez valami klassz és érdekes dolog volt, és ez lendített át a döntésemen, hogy ezt a csoportot tanulmányozzam. Ezután elveszett ügy voltam.”
Szokatlan jellemzők
A teknősbogarak egyik legjellegzetesebb tulajdonsága a domború páncéljuk, amely nagyon hasonlít a teknősök felső páncéljára. A bogár páncélja az elytra (kemény hátsó szárnyak) és a pronotum (a mellkas feletti lemez) kombinációja. A fajtól függően a páncél lehet sima és kerek, és az elytra és a pronotum közötti varratok csak alig láthatók. Más fajoknál a pronotumon vagy az elytrákon lévő nyúlványok világosan elválaszthatják azokat, vagy a kupolás páncél tüskékkel borított lehet.
Egyes fajok, mint például az Egyesült Államok keleti és déli részén élő kláva teknősbogár (Plagiometriona clavata) páncélja áttetsző, belül átlátszatlan mintázatú. A clavate teknősbogár mintázata egy kicsit úgy néz ki, mint egy rövid nyakú mézeskalácsember. Néhány más teknősbogár egyszínű és élénk színű, foltok, csíkok és fémes árnyalatok kombinációjával.
Néhányuk képes arra is, hogy másodpercek alatt fényesről mattra, vagy egyik színről a másikra váltson.
“Úgy tűnik, hogy a színváltó tulajdonságok a folyadék mozgásának köszönhetőek a kutikulán belül” – mondta Chaboo. “Floridában például van egy faj, a Geiger teknősbogár, az Eurypepla calochroma, amely képes erre. Ha az árnyékom ráesik a bogárra, látom, hogy másodperceken belül ezüstös zöldes színről teljesen barnás színűre változik a színe, majd vissza.”
Chaboo hozzátette, hogy nem világos, hogy a színváltás válasz-e a veszélyre, van-e jelentősége a társak vonzásában, vagy valamilyen más célja van.
A teknősbogarak másik különös tulajdonsága az “esernyő”, amelyet sok lárva ürülékből (vagy frassból) készít.
“Ez egy figyelemre méltó dolog” – mondta Chaboo. “Az ürüléket, valamint az exuviae-t, vagyis a levetett bőrüket halmozzák egymásra egy hihetetlenül díszes szerkezetbe, amely úgy épül fel, mint egy létra: az urogomphi (a lárva hátsó végéből kinyúló szokatlan páros szerkezetek) belső létraként funkcionálnak, a létra vízszintes “lépcsői” az exuviae-k, és az ürülék tölti ki, gyakran hosszú ágak vagy csomók formájában leválva.”
A lárva ezt a szerkezetet mint egy esernyőt hordja a teste fölött az összes példa során, és “ha az exuviae-k ott vannak, meg lehet számolni, hogy hány levetett fejkapszula van jelen, és meg lehet határozni a lárva korát.”
Érdekes módon a lárva a székleternyő helyzetét is képes úgy beállítani, hogy a ragadozóval szemben álljon. Chaboo úgy véli, hogy ez védelmet nyújthat a ragadozókkal szemben, mivel nemcsak álcázza az alatta lévő lárvát, hanem egy szagos gátat is képezhet.
“Úgy gondoljuk, hogy a légkör tele van az ürülékből származó illékony vegyi anyagokkal, amelyek egy kis buborékot hozhatnak létre a lárva körül a bűzös vegyületekből” – mondta. “Ez csak néhány a hipotézisek közül, amelyeket kollégáimmal a következő két évben a Nemzeti Tudományos Alapítvány támogatásával fogunk vizsgálni.”
A projekt társvezető kutatói Dr. Ken Keefover-Ring a Wisconsin-Madison Egyetemről, valamint Dr. Paula A. Trillo a pennsylvaniai Gettysburg College-ból és a panamai Smithsonian Trópusi Kutatóintézetből.
Jó választás
Chaboo döntése, hogy a levélbogarakat tanulmányozza, az egész világot bejárta.
“Sok olyan teknősbogárfaj van, amely csak az Újvilágban található, és sok olyan, amely csak az Óvilágban, így a biológiájuk és sokféleségük megértéséhez különböző helyekre kell mennem, hogy mintát vegyek az ott élő fajokból” – mondta.
Ez magában foglalja a bolygó olyan kiterjedt területeit, mint Costa Rica, Panama, Nicaragua, Ausztrália, Dél-Afrika és különösen Peru.
“A teknősbogarakat lenyűgözőnek és a földi élet evolúciójának és szépségének mikrokozmoszának tartom, ezért kíváncsi vagyok biológiájuk minden dimenziójára” – mondta.
Amikor visszatér Trinidadba, továbbra is a levelek alatt kukucskál, hogy megtalálja azokat a fajokat, amelyek először lenyűgözték.
“Még mindig klassz látni őket” – mondta. “Olyanok, mintha barátok lennének. Jó érzés köszönni, és sok szerencsét kívánni a családi költéseknek.”
Leslie Mertz, PhD, nyári terepbiológiai kurzusokat tart, ír a tudományról, és egy rovarazonosítással foglalkozó oktatási weboldalt, a www.knowyourinsects.org-t vezeti. Észak-Michiganban lakik.