Frida Kahlo 1907-ben született Coyoacánban, Mexikóváros külvárosában, egy német-zsidó fotós és egy indián-spanyol anya lányaként. Európai származása ellenére Kahlo egész életében az újvilági, mexikói örökséggel azonosult, és bárhová utazott, bennszülött ruhákba öltözött. Kahlo 15 éves korában egy buszbalesetben megsérült, és egy életre mozgássérült lett. Számos gerinc- és belső sérülését helyreállító műtétet követően végül 47 éves korában bekövetkezett halála előtt rokkanttá vált. Férjéhez, a falfestő Diego Riverához hasonlóan Kahlo is egész életében elkötelezett volt a baloldali politika mellett, és az 1930-as években többször is elkísérte férjét az Egyesült Államokba, ahol New York, Detroit és San Francisco falfestményeinek elkészítésére kapott megbízást. Ezek közül a legvitatottabb a Rockefeller Centerbe szánt falfestmény volt, amelyet azért töröltek, mert egy Lenin-portrét tartalmazott, amelyet Rivera nem volt hajlandó eltávolítani. Kahlo 1954-ben halt meg Mexikóvárosban.
Rivera grandiózus és politikai ideológiával teli falfestményeivel ellentétben Kahlo munkái intimek, személyesek és a festőállványos festészet hagyományait követik. Általában önéletrajzi ihletésű, életének eseményeit szimbolikus elemekkel és helyzetekkel festette meg, álomszerű valóságot teremtve, ijesztően valóságos, de fantasztikus és varázslatos. Az egyik kép, a Broken Column (1944) egy sivár sivatagi táj előtt ábrázolja a művészt, akinek húsát levágva egy repedt klasszikus oszlop látható a gerince helyén, amely a balesete lelki és fizikai utóhatásaival folytatott egész életen át tartó küzdelmének fájdalmas lenyomata. Egy másik, A megsebzett szarvas (1946), Kahlo egy szarvast ábrázol, saját emberi fejével, tele nyilakkal egy rejtélyesen elhagyatott erdőben, a háttérben egy víztömeggel. Élete során számos önarcképet festett.
Kahlo a mexikói népművészet elemeit is beépítette festményeibe. A tematikus tartalom gyakran elsőbbséget élvez a realizmushoz való hűséggel szemben, és a dolgok léptéke inkább szimbolikus kapcsolatokat, mint fizikaiakat ábrázol. A földi szenvedés és a természet megváltó körforgásának visszatérő témái a spanyol katolicizmus és az indián vallás mexikói kultúrában kiemelkedő keveredését tükrözik. Kahlo színvilága, bár naturalista, lapos és drámai.
A francia szürrealista költő, Andre Breton, aki egy ideig Mexikóban élt, szürrealistának vallotta Kahlót. Kahlo felháborodott ezen a több ezer mérföldre élő és a tudatalatti pszichoanalitikus elméleteivel dolgozó művészekkel való társításon. Azt állította: “Breton azt hitte, hogy szürrealista vagyok, de nem voltam az. Soha nem festettem álmokat. A saját valóságomat festettem”. Ennek ellenére kiállított a New York-i Julian Levy Galériában, amely a szürrealizmus bemutatásáról volt ismert, és Breton sürgetésére Párizsba utazott, hogy bemutassa munkáit.
Élete elején munkáját és művészi hírnevét beárnyékolta Riverával való kapcsolata, aki idősebb és híresebb volt, mielőtt találkoztak volna. Úgy tűnt, hogy a feleségként iránta érzett kötelességtudata is ellentmondásba került. Az 1930-as évek végén függetlenítette magát tőle, és 1939-ben elváltak, de nem sokkal később újra összeházasodtak. Ez az esemény fontos témaként szolgált korabeli munkásságában. Riverával ellentétben, aki munkáiból viszonylag jólétben élt, Kahlo nagy nehezen tartotta fenn magát festményei eladásából.
Közös életet éltek Mexikóban és az Egyesült Államokba tett utazásaik során. A mexikói kulturális élet középpontjában álltak az 1920-as és 1930-as években, amikor a mexikói művészek és értelmiségiek újra felfedezték saját örökségüket, és elutasították az európai kötődéseket. A mexikói művészet iránti vágy részben a baloldali politika iránti érdeklődésből fakadt. Kahlo egész életében a Kommunista Párt tagja volt, amely úgy vélte, hogy a művészetnek inkább a mexikói tömegeket kell szolgálnia, mint az európai elitet. Riverával ellentétben Kahlo nem volt falfestő, de élete későbbi szakaszában, amikor felkérték, hogy tanítson egy fontos állami művészeti iskolában, diákokból álló csapatokat szervezett, hogy közterületi műveket készítsenek.
Frida Kahlo életében festőként több elismerést kapott az Egyesült Államokban, mint Mexikóban. Számos jelentős csoportos kiállításon szerepelt, köztük a “Twenty Centuries of Mexican Art” című kiállításon a Museum of Modern Artban és a Peggy Guggenheim’s Art of This Century Gallery női művészeket bemutató kiállításán New Yorkban. Első önálló kiállítására Mexikóban, a Galeria Arte Contemporaneo galériában csak egy évvel a halála előtt került sor, részben azért, mert halálát előre jelezték. 1954-ben bekövetkezett halála után Mexikóban nőtt a hírneve, az Egyesült Államokban viszont csökkent, amikor a kommunistákat és szimpatizánsaikat lejáratták. Maga Diego Rivera ma már kevésbé ismert az Egyesült Államokban, mint az 1930-as években.
Frida Kahlo művészete – generációjának számos kiemelkedő női művészéhez, például Louise Nevelsonhoz és Georgia O’Keefe-hez hasonlóan – individualista volt, és elkülönült a mainstream művektől. A kritikusok és történészek gyakran figyelmen kívül hagyták őket, mert nők és kívülállók voltak, és mert művészetüket nehéz volt mozgalmakba és kategóriákba illeszteni. Kahlo az 1970-es évek óta egyre nagyobb figyelmet kap, ahogy a politikájával szembeni ellenérzések enyhültek, és ahogy a női művészek és értelmiségiek történelemben betöltött szerepe iránt egyre nagyobb az érdeklődés. A modernizmus fogalma is kibővült, hogy a 20. században a figuratív művészet megszakítás nélküli irányzatát foglalja magában, amelybe Kahlo festészete simán beleillik. Frida Kahlóról 1978-1979-ben és 1983-ban az Egyesült Államokban, 1982-ben pedig Angliában rendeztek nagyszabású retrospektív kiállításokat.