Az egyik mikroba alkalmazkodási képessége egy teljesen új karriert ad neki, mint szexuális úton terjedő betegség. A Neisseria meningitidis nevű veszélyes kórokozó, amely általában megelégszik az őt hordozók torkának és orrának hátuljával, alkalmazkodott ahhoz, hogy olyan betegséget okozzon, amely nagyon hasonlít a gonorrheára.
2015-ben az Ohio állambeli Columbus egyik egészségügyi klinikáján megugrott az urethritis, a húgycső gyulladása miatt kezelést kérő heteroszexuális férfiak száma, amely fájdalmas vizelést okoz. Kezdetben azt hitték, hogy a Neisseria gonorrhoeae, a gonorrhoeát okozó baktérium okozta fertőzés az oka, de az orvosok végül megállapították, hogy ehelyett a N. meningitidis által okozott, szexuális úton terjedő betegséget látnak. Azóta a hatóságok több mint 100 esetet igazoltak Columbusban, és új eseteket jelentettek Indianából, Georgiából és Michiganből.
A N. gonorrhoeae és a N. meningitidis, bár közeli rokonságban állnak egymással, jellemzően különböző környezetben élnek és fertőznek. Az N. meningitidis általában a légzőrendszerben tartózkodik, míg az N. gonorrhoeae az urogenitális traktusban kolonizál, beleértve a végbelet, a húgycsövet, a méhnyakat és a hüvelyt.
A N. meningitidis leginkább arról ismert, hogy meningococcus betegséget, a gerincvelő és az agy nyálkahártyájának veszélyes fertőzését okozza. A kórokozó a véráram akut, gyakran halálos kimenetelű fertőzését, az úgynevezett szepszist is okozza. A szoros érintkezés, közös használati tárgyak vagy nyál útján terjedő invazív meningococcus betegség kezdetben olyan, mint egy influenzás megbetegedés, de olyan tünetekkel jár, mint fejfájás, merev nyak vagy láz.
A vakcina kifejlesztése előtt évente 800-1200 meningococcusos megbetegedést jelentettek. Azóta 600-1000 ember kapja el a betegséget, és ezeknek az áldozatoknak körülbelül 10-15%-a hal meg évente. A túlélők közül körülbelül minden ötödik szenved maradandó fogyatékosságot, például szerv- vagy agykárosodást, végtagvesztést és egyéb súlyos szövődményeket.
Az Emory University School of Medicine tudósai a genomelemzés elvégzése után megállapították, hogy a bakteriális minták N. meningitidis-ből izolált, amerikai betegekből származó minták egyedi “molekuláris lábnyomot” hagynak maguk után, ami arra utal, hogy a baktérium szerkezetileg alkalmazkodott az urogenitális környezethez, mint STD.
A Proceedings of the National Academy of Sciences című folyóiratban közzétett tanulmány jól szemlélteti e baktérium gyors alkalmazkodását, hogy lakóhelyét a légzőszervekről a reproduktív rendszerre terjessze ki.
Míg a N. meningitidis jellemzően nem okoz urogenitális betegséget, olyan városi területeken, mint Párizs, Berlin és Los Angeles, előfordultak invazív meningococcus megbetegedések. A férfiakkal szexuális kapcsolatot létesítő férfiak populációjához kapcsolódtak, és úgy vélték, hogy e járványok terjedési útvonala az orális és anális szex volt. A szerzők jelentése szerint azonban nem ez a baktériumnak az a formája, amely nemi betegségként jelenik meg az USA különböző régióiban.
Ehelyett a kutatók a N. meningitidis egy új kládját azonosították, amely inkább az urogenitális terület környezetéhez, mint a légzőrendszerhez alkalmazkodott. A klád az organizmusok olyan csoportja, amely egy közös ősből fejlődik ki.
A teljes genom szekvenálásával az Ohio állambeli Columbusban kezelt fertőzésekről kiderült, hogy a N. gonorrhoeae helyett a N. meningitidis egy “nem csoportosítható” formája. Ez a tanulmány alaposan megvizsgálta a mikroba altípusát, hogy azonosítsa annak genetikai tulajdonságait:
- A N. meningitidis ezen formája a jelek szerint olyan géneket szerzett a N. gonorrhoeae-től, amelyek lehetővé teszik a baktérium számára, hogy az urogenitális régió oxigénszegény környezetében boldoguljon. A génanyag cseréje arra utal, hogy a két baktériumnak közös emberi tartózkodási helye volt.
- Míg a N. meningitidis védő kapszulába burkolózik, addig a baktérium ezen új, US-NmUC nevű formája már nem rendelkezik kapszulával. A kutatók szerint a külső szerkezet elvesztése adja meg a baktériumnak azt a képességet, hogy megtapadjon a nyálkahártya felszínén. A kapszula elhagyása a baktérium szerkezetét is úgy alakítja át, hogy kevésbé valószínű, hogy invazív agyhártyagyulladást okoz.
- A tanulmány szerzői szerint a N. gonorrhoeae és a N. meningitidis mindkettő más-más környezethez alkalmazkodott. A N. meningitidis új formájával a baktérium kölcsönzött néhány eszközt a gonorrheától, hogy “jobban beilleszkedjen ugyanabba a résbe, amelyet először a gonokokkuszok vettek át.”
A jó hír az, hogy az orvosok hatékonyan kezelték ezeket az új kláddal rendelkező betegeket a gonorrhea kezelésére használt gyógyszerekkel. A rossz hír az, hogy a N. gonorrhoeae ismert alkalmazkodóképességéről és növekvő rezisztenciájáról a kezelésére használt választott gyógyszerekkel szemben. A gonorrhea kezelésére csak egy első vonalbeli gyógyszercsoport maradt – a cefalosporinok.
A sajtóközleményben a kutatás vezető szerzője, Yih-Ling Tzeng, az Emory University School of Medicine adjunktusa megjegyzi:
mint a génátalakítás bizonyítja, ez a klád könnyen átveszi a gonokokkuszok DNS-ét, és nem elképzelhetetlen, hogy a gonokokkuszok antibiotikum-rezisztencia génjei génátvitel útján átugorhatnak ebbe a kládba, ha az előnyére válik.
Még nem világos, hogy a meningococcus betegség ellen kifejlesztett vakcinák hatékonyak lehetnek-e a N. meningitidis ezen új formája ellen. Védőkapszula nélkül a baktérium által termelt fehérjék sebezhetőek lehetnek a vakcinával szemben. Az alkalmazkodóképessége és az egyes betegek ismétlődő fertőzésekre való hajlama miatt a gonorrhea ellen még nem áll rendelkezésre hatékony vakcina.
A szexuális úton terjedő betegségek aránya az Egyesült Államokban továbbra is emelkedik. Bárki elkaphat nemi betegséget, de bizonyos csoportok, például a 15 és 24 év közötti fiatal felnőttek és a biszexuális vagy meleg férfiak esetében magasabb az esetszám. Mindkét nemnél előfordulnak nemi betegségek, de egy nem diagnosztizált nemi betegség hosszú távú következményei egy nő esetében többek között a meddőség. A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok szerint a nemi betegségek évente több mint 20 000 nőnél okoznak meddőséget.
Új nemi betegség van a városban. Ha összebarátkozik a N. gonorrhoeae-vel és génátvitelre kerül sor, a gonorrhoea által idővel kifejlesztett gyógyszerrezisztencia gyorsan jellemzővé válhat erre az új kórokozóra. És ne feledjük, április a nemi betegségekkel kapcsolatos tudatosság hónapja. A legtöbb ember nem tudja, hogy fertőzött, amíg meg nem vizsgálják. Védje magát és szeretteit, használjon minden alkalommal óvszert, és vizsgáltassa meg magát.