Az Egyesült Államokban a gátak vízenergiát termelnek, vizet tárolnak ivóvízként és öntözésre, szabályozzák az árvizeket, és szabadidős lehetőségeket teremtenek, mint például a csónakázás és a vízisíelés.
A gátak azonban a közbiztonságot is veszélyeztethetik, különösen, ha öregek vagy rosszul karbantartottak. 2020. május 21-én a Michigan állambeli Midland lakosait sietve evakuálták, amikor a Tittabawassee folyón lévő két öregedő vízenergia-gát meghibásodott, és elöntötte a várost.
Özoszisztémakutató vagyok, és tanulmányoztam a csendes-óceáni északnyugaton található lazacfolyamok ökológiáját, ahol a gátak és a történelmi túlhalászás drasztikusan csökkentette ezen ikonikus halak vadon élő populációit. Most azt figyelem, hogyan reagálnak a folyami heringek a Massachusetts állambeli Andoverben lévő Shawsheen folyó két elhagyott gátjának eltávolítására.
Az Egyesült Államokban egyre többen támogatják a régi és leromlott állapotú gátak eltávolítását, mind ökológiai, mind biztonsági okokból. Minden eset egyedi, és részletes elemzést igényel annak felmérése, hogy a gát költségei meghaladják-e az előnyeit. De ha ez az eset megalapozott, a gátak eltávolítása izgalmas eredményeket hozhat.
A gátak előnyei és hátrányai
Viszonylag könnyű számszerűsíteni a gátak által nyújtott előnyöket. Mérhetők a villamosenergia-termelés kilowattóráiban, vagy a gazdaságokba szállított víz hektoliterében, vagy a gátak által az árvizektől megóvott ingatlanok értékében.
A gátak egyes költségei is nyilvánvalóak, mint például az építés, az üzemeltetés és a karbantartás. Ide tartozik még a gát mögötti elárasztott földterületek értéke és az ezekről a területekről való kitelepítéssel kapcsolatos kifizetések. Néha a gátak tulajdonosainak halnevelőket kell építeniük és működtetniük, hogy kompenzálják, ha a helyi fajok elveszítik élőhelyüket.
Más költségeket nem a gátak tulajdonosai vagy üzemeltetői viselnek, és néhányat történetileg nem ismertek el. Ennek eredményeképpen sokukat nem vették figyelembe a szabad folyású folyók gátjairól szóló korábbi döntésekben.
A kutatások azt mutatják, hogy a gátak akadályozzák az üledék óceánokba történő szállítását, ami súlyosbítja a part menti eróziót. Emellett metánt, egy erős üvegházhatású gázt szabadítanak fel, mivel a gátak tározói alatt megfulladt növényzet lebomlik.
A gátak egyik legnagyobb költsége a folyókon felfelé és lefelé, illetve a folyók és az óceán között vándorló halak számának és változatosságának jelentős csökkenése. A gátak egyes populációkat a kihalás szélére sodortak, mint például az ikonikus Baiji vagy Jangce-folyami delfin, és az egykor gazdaságilag fontos atlanti lazac az USA keleti partvidékének nagy részén.
A régi gátak stressz alatt
Amint a gátak elöregednek, a fenntartási költségek nőnek. Az amerikai gátak átlagéletkora 56 év, és 2025-re tízből hét gát 50 évnél idősebb lesz. Az Amerikai Építőmérnökök Társasága az ország 15 500 nagy veszélyességi potenciállal rendelkező gátjának 14%-át – azokat, amelyek meghibásodása emberi életek elvesztését és jelentős vagyonpusztulást okozna – karbantartási szempontból hiányosnak minősíti, amelyek javításához összesen 45 milliárd dollárnyi beruházásra van szükség.
Az 1924-ben épült, meghibásodott michigani gátakhoz hasonlóan az idősebb gátak is növekvő kockázatot jelenthetnek. A folyásirányban lévő közösségek túlnőhetnek azokon a küszöbértékeken, amelyek a gátak eredeti biztonsági szabványait meghatározták. Az éghajlatváltozás pedig az USA számos részén növeli az árvizek méretét és gyakoriságát.
Ezek a tényezők 2017-ben találkoztak, amikor az intenzív esőzések megterhelték az észak-kaliforniai Oroville-gátat, az ország legmagasabb gátját. Bár a főgát kitartott, két vészkiömlő gátja – a felesleges víz leengedésére tervezett szerkezetek – meghibásodott, ami közel 200 000 ember evakuálását váltotta ki.
A szabadon folyó folyók előnyei
Mivel a gátak tulajdonosai és a szabályozó hatóságok egyre inkább felismerik a gátak hátrányait és a halasztott karbantartási költségek növekednek, egyes közösségek úgy döntöttek, hogy lebontják a gátakat, amelyeknek nagyobbak a költségei, mint az előnyei.
Az első ilyen projekt az Egyesült Államokban az Edwards-gát volt a Kennebec folyón Augusta-ban, Maine államban. Az 1990-es évek közepén, amikor a gát újraengedélyezése előtt állt, az ellenzők bizonyítékot szolgáltattak arra, hogy egy hólétra építése – egy olyan lépés, amelyet a törvény megkövetel, hogy segítse a vándorló halak átjutását a gáton – meghaladta a gát által termelt villamos energia értékét. A szövetségi szabályozó hatóságok elutasították az engedélyt, és elrendelték a gát eltávolítását.
Azóta a folyó heringállománya kevesebb mint 100 000 halról több mint 5 000 000-re nőtt, a halak pedig halászsasokat és kopasz sasokat vonzottak a folyóhoz. Ennek a projektnek a sikere katalizálta a több mint 1000 másik gát eltávolításának támogatását.
Egy ilyen projektet tanulmányoztam – az elhagyott Balmoral és Marland Place gátak eltávolítását a Shawsheen folyón Andoverben, Massachusettsben. A Marland Place-i gát tulajdonosa, amely eredetileg a 18. században épült egy malom működtetésére, 200 000 dolláros számlával nézett szembe, hogy biztonságos állapotba hozza. A Balmoral, egy 1920-as években épült díszgát olyan sokszor cserélt gazdát, hogy a legutóbbi tulajdonos – egy másik államban működő vállalat – nem is tudta, hogy egy évszázados gát tulajdonosa Massachusettsben.
A projekt széles körű csapatmunka volt. Az állami környezetvédelmi tisztviselők segíteni akartak a folyó egészségének helyreállításában. A szövetségi szabályozók támogatták a gátak eltávolítását, hogy történelmi élőhelyet nyissanak a vándorló halak, például a folyami hering, az amerikai süllő és az amerikai angolna számára. Andover vezetői pedig javítani akarták a folyón való kikapcsolódást.
A gátak eltávolítása kiterjedt engedélyezést és sok tárgyalást igényel. A Shawsheen projekt esetében a Rhode Island-i non-profit Center for Ecosystem Restoration szakértői vezették végig a számos érintett szervezetet a folyamaton.
Az én feladatom az volt, hogy önkénteseket szervezzek az óceánból az édesvízi rendszerekbe ívásra vándorló folyami heringek reakciójának megfigyelésére. A halak nem okoztak csalódást. Bár az első ívási szezon kevesebb mint három hónappal a gátak eltávolítása után volt, a helyi önkéntes megfigyelők – akiknek száma több mint 300 – által gyűjtött adatok azt mutatták, hogy az újonnan megnyitott élőhelyen több mint 100 év óta először körülbelül 1500 folyami hering ívó volt. Azóta a számok ingadoznak, követve a Merrimack-folyó mintáját, amelybe a Shawsheen folyó ömlik.
A lazacokhoz hasonlóan a folyami heringek is többnyire ott ívnak, ahol kikeltek. A megfigyelés előző három éve során a Shawsheen folyóban ívó halak mind a rendszer más részeiből kóboroltak. Idén azonban arra számítottunk, hogy a megfigyelés első évétől kezdve nagyszámú újonnan kifejlett felnőtt egyedet fogunk látni. Munkánk a COVID-19 járvány idején szünetel, de várakozással tekintünk a megnövekedett számok mérése elé 2021 tavaszán.
Még mindig növekszik
2020 áprilisában a kaliforniai állami vízügyi ellenőrző testület két kulcsfontosságú engedélyt hagyott jóvá négy nagy, öregedő vízerőmű-gát eltávolítására a Klamath folyón Kaliforniában és Dél-Oregonban. Ez lenne a legnagyobb gáteltávolítás az Egyesült Államokban
A testület azon bizonyítékok alapján járt el, hogy a gátak eltávolítása az algavirágzás csökkentése révén javítaná az ivóvíz minőségét, és helyreállítaná a veszélyeztetett lazacok és más, a szabadon áramló folyókra támaszkodó élőlények élőhelyét. A projektet még jóvá kell hagynia a Szövetségi Energiaszabályozó Bizottságnak. Feltételezve, hogy a projekt megvalósul, arra számítok, hogy a helyreállított Klamath folyó tovább fogja erősíteni a gátak eltávolítására irányuló mozgalmat, amelyek költségei ma már egyértelműen meghaladják a hasznukat.