2011. március 28. – A hónap elején az amerikai Hal- és Vadvédelmi Szolgálat (US Fish and Wildlife Service) kijelentette, hogy a keleti hegyi oroszlán, vagyis a puma kihalt. A tudósok szerint az utolsó vadon élő pumák valószínűleg az 1930-as években tűntek el Északkeletről.
De az azóta eltelt évtizedek során az Adirondack-lakók és más emberek az USA keleti részén több száz nagymacskát láttak. Ez heves vitához vezetett a tudósok, a természettudósok és a hétköznapi polgárok között. Amint arról Brian Mann beszámol, egyesek meg vannak győződve arról, hogy a hegyi oroszlánok még mindig kísértenek az Adirondack-erdőkben. Mások szerint a pumák már bekerültek a régió folklórjába.
1997-ben egy napon Ken Kogut a New York-i Adirondack-hegység egyik országútján autózott, és olyasmit látott, aminek nem kellett volna ott lennie.
“Egy puma, kiugrik az út közepére, és holtan áll meg” – emlékezett vissza.
Ez a pumaészlelés azért olyan figyelemre méltó, mert Kogut az állami természetvédelmi hivatal vezető biológusa. Ha valaki alkalmas arra, hogy tudja, hogyan néz ki egy hegyi oroszlán, akkor ő az a fickó.
“Rám nézett, majd egy ugrással szó szerint elhagyta a másik sávot, elhagyta az út szélét, és az árokba hajtott. És utoljára azt láttam, hogy dél felé futott, hosszú fekete farokcsúccsal.”
Kogut szerint a puma nagy volt, majdnem három láb magas a vállánál. Egy hím akár 140 fontot is nyomhat.
Kiderült, hogy a puma észlelések kínzóan gyakoriak északkeleten – és sokukat, mint Kogut találkozását, szinte lehetetlen figyelmen kívül hagyni.
Heidi Kretser, a Wildlife Conservation Society munkatársa néhány évvel ezelőtt készített egy tanulmányt, és megállapította, hogy csak New York államban az 1960-as évek óta nagyjából 180 puma-találkozás történt.
“Azt hiszem, valószínűleg harminc százalékuk volt pontosabb a pontosság szempontjából – úgy tűnt, hogy valóban láttak valamit, ami nagyon hasonlított egy pumára” – állapította meg.
Néhány természetkutató, például Peter O’Shea számára a következtetés nyilvánvaló. Északkelet vadregényes részein néhány ilyen nagymacskának túl kellett élnie.
“Úgy gondolom, hogy biztosan vannak hegyi oroszlánok, pumák, vagy akárhogy is nevezzük őket, odakint az Adirondacksben.”
A hegyi oroszlánok rajongóinak nagy közössége van szerte Északkeleten, akik meg vannak győződve arról, hogy az állatok még mindig léteznek szaporodó populációkban. Bo Ottman egy connecticuti kertépítő, aki 2007-ben megalapította a Cougars of the Valley nevű szervezetet.
Szerinte a szövetségi kormány tudja, hogy a pumák továbbra is élnek Északkeleten. Szerinte a vadvédelmi hivatalok nem akarják az állatok gondozásának fáradalmait és költségeit.
“Szerintem egyszerűen csak maguk mögött akarják hagyni. Ha leveszik a keleti pumát a veszélyeztetett állatok listájáról, az azt jelenti, hogy nem kell megvédeniük, nem kell pénzt költeniük rá.”
Mark McCullough az USA Hal- és Vadvédelmi Szolgálatának vezető szakértője a keleti pumákkal kapcsolatban.
Azt mondja, a keleti hegyi oroszlánok státusza érzelmi kérdés, amióta az 1970-es években az állatok felkerültek a veszélyeztetett fajok listájára.
“Ez azóta is nyitott és forrón vitatott kérdés, hogy valóban léteznek-e még a keleti területek egyes részein vagy sem. Mi tehát ezt próbáltuk megválaszolni.”
A tudósok és természettudósok túlnyomó többsége – McCullough-t is beleértve – nem hiszi, hogy az állatok túlélték a vadonban.
Öt évet töltött huszonegy keleti állam vadvilági adatainak felmérésével, és több mint ötszáz, puma észlelésekről szóló beszámolót tanulmányozott át.
“Mindezek a bizonyítékok arra utalnak, hogy a pumák időről időre felbukkannak, de a keleti puma kihalt” – vonta le a következtetést.
A 18. század végén és az 1900-as évek elején egyszerűen túl nagy volt a vadászati nyomás, és túl sok erdőt vágtak ki a favágók. Ken Kogut biológus szerint a fehérfarkú szarvasokat, a hegyi oroszlánok fő táplálékforrását is majdnem a kihalásig vadászták.
“Az élőhely nem létezett” – mutat rá. “Nem csak ez, hanem a hegyi oroszlánok zsákmányalapja is lényegében eltűnt. Szóval, hogy azt higgyem, jesszus, volt egy maradék populáció – egyszerűen nem hiszem el.”
Kogut úgy gondolja, hogy az állat, amit aznap látott a nyugati Adirondacksben, egy egzotikus háziállat volt, amelyet a gazdái engedtek szabadon, miután túl nagyra és veszélyessé vált. És még sok puma-függő is azt mondja, hogy túl kevés a bizonyíték arra, hogy a nagymacskák túlélnek.
Katherine Goldman a Massachusetts állambeli Fall Riverben üzemeltet egy honlapot, amely a puma észleléseket gyűjti. Úgy írja le őket, mint amolyan modern népmeséket – lenyűgöző és szórakoztató olvasmányok, de nem tudományosak.
“Mindig azt mondom az embereknek, amikor írnak nekem, és elmesélik ezeket a kedves történeteket az általuk látott állatokról, állítsanak fel egy nyomkövető kamerát, és küldjék el nekem a képeket. És az egyetlen kép, amit valaha is kaptam, egy rókapár volt valakinek a kertjében, akik azt állították, hogy hegyi oroszlánok voltak.”
De még azok a tudósok is, akik meg vannak győződve arról, hogy a hegyi oroszlánok eltűntek az északkeleti erdőkből, elismerik, hogy értetlenül állnak az összes ilyen észlelés előtt. Heidi Kretser, a Wildlife Conservation Society munkatársa “furcsának” nevezi a beszámolók gyakoriságát és pontosságát.”
“Ahogy összeszedtük az információkat, és azon gondolkodtunk, hogy mit látnak az emberek a tájon, az egyik munkatársam felvetette, hogy “az emberek gyakran látnak szellemeket, tehát talán oroszlánok szellemeit látjuk a tájon”.
Bizonyos értelemben Mark McCullough, a Fish and Wildlife Service munkatársa is egyetért. Szerinte az emberek azért látnak olyan gyakran hegyi oroszlánokat, mert – ellentétben őseinkkel, akik kártevőként vadásztak a nagymacskákra – sokan közülünk azt akarják, hogy a pumák odakint legyenek.
“Most úgy tűnik, hogy a farkas és a puma minden bizonnyal azt szimbolizálja, amit elvesztettünk. És most sokan érdekeltek abban, hogy visszahozzuk ezeket az állatokat, vagy helyrehozzuk ezeket a hibákat” – mondta.”
A hívők és a nem hívők számára egyaránt a pumák a megmaradt vadon, az ember által átformált, de még mindig rejtélyekkel teli természeti világ egyfajta ikonjává váltak.”