Sokan úgy gondolják, hogy a mezőgazdaság megjelenését követő évezredekben az emberi társadalmak statikusak voltak. Nem voltak azok. Birodalmak emelkedtek – egyesek virágoztak, majd elpusztultak, míg mások fennmaradtak. A legtöbb ember megélhetési földműves maradt, aki saját magát, vagy saját magát és az uralkodó elitet tartotta életben. A gyűjtögetés mint életforma a mezőgazdasági szempontból peremterületekre szorult. A népesség gyorsan nőtt, a becslések szerint a földművelés kezdetén 1 és 10 millió ember között, 1500-ban, mintegy 10 000 évvel később 425 és 540 millió között volt.
A 16. században minden változni kezdett, méghozzá egyre gyorsabban. A mezőgazdasági fejlődést az egyszerűbb földművelő közösségektől a városállamokon át a birodalmakig (és gyakran vissza) lassan egy új életmód kezdte felváltani. Forradalmak alakultak ki abban, hogy az emberek mit ettek, hogyan kommunikáltak, mit gondoltak, és hogyan viszonyultak az őket tápláló földhöz. Valahogyan az európai kontinens nyugati peremén élők megváltoztatták az emberi társadalom fejlődésének pályáját, és megváltoztatták a földi rendszer fejlődésének pályáját, létrehozva a modern világot, amelyben ma élünk. Semmi sem lesz többé ugyanolyan.”
A modern világba való átmenet sorsfordító pillanata volt az európaiak megérkezése arra a területre, amelyet később Amerikának neveztek el. Az amerikai kontinens népei mintegy 12 000 éven át elszigetelten éltek az ázsiai és európai népektől, eltekintve egy elveszett viking hajó alkalmi látogatásától az észak-amerikai Atlanti-óceán partvidékén, valamint a dél-amerikai csendes-óceáni partvidékre tett ritka polinéziai kitérőktől. Az emberiségnek ez az elkülönülése azért következett be, mert az utolsó jégkorszak végén, amikor a világ felmelegedett, még mindig volt annyi jég, hogy néhány ember át tudott jutni a Bering-szoroson Ázsiából Észak-Amerikába. Ez az átkelési lehetőség nem tartott sokáig, mivel a tengeri jég nagy része elolvadt, lezárva az útvonalat. Az a néhány ember, aki átjutott a Bering-szoroson, szétterült Amerikában, és lassan benépesítette az egész szárazföldet.
12 000 évnyi elkülönülés után az amerikai őslakosok egyenlőtlen feltételekkel találkoztak az európaiakkal. A háziasított haszonállatok szinte minden fontosabb faja Eurázsiából származott, és az emberhez legközelebb hajlamos jószágok (tehén, juh, kecske, sertés és ló) már évezredek óta együtt éltek az európaiakkal. Ezek bőséges lehetőséget biztosítottak arra, hogy a betegségek átkerüljenek az állatról az emberre és fordítva, és elterjedjenek Eurázsiában, Kelet-Kínától Nyugat-Spanyolországig. Amikor Kolumbusz Kristóf 1493-ban másodszor is megérkezett a Karib-tengerre, letelepedést tervezett. Tizenhét hajóval, 1500 emberrel, több száz sertéssel és más állatokkal érkezett. Amint december 8-án partra szálltak, a hajó legalsó részében elkülönített sertéseket szabadon engedték.
Még több történet
A következő napon az európaiak, köztük Kolumbusz is, betegeskedni kezdtek. Az amerikai őslakosok elkezdtek meghalni. Ez valószínűleg sertésinfluenza volt, aminek az amerikai őslakosok korábban nem voltak kitéve. Huszonhárom évvel később, 1516-ban Bartolomé de las Casas spanyol történetíró a mai Haiti és Dominikai Köztársaság szigetéről írt: “Hispaniola elnéptelenedett, kirabolt és elpusztult … mert mindössze négy hónap alatt a rájuk bízott indiánok egyharmada meghalt”. Két évvel később a Memorial on Remedies for the Indies című művében azt írta, hogy “az 1.000.000 lélekből, amely Hispaniolán volt, a keresztények csak 8.000 vagy 9.000-et hagytak meg, a többi meghalt”. De még rosszabb következett.
Az Európából induló hosszú utak eredetileg egyfajta karanténként működtek a himlős utasok számára, mivel a himlő csak legfeljebb egy hónapig fertőző. A hordozók vagy meghaltak a hajón, vagy plusz immunitással érkeztek. Akárhogy is, a himlő nem élte túl az utazást. Ahogy a jobb hajók a jobb vitorlákkal lerövidítették az átkelési időt, új betegségek is felszállhattak a hajóra. A himlő 1519 januárjában érkezett Hispaniolára, és azonnal átterjedt Közép-Amerika szárazföldjére. Az amerikai őslakosok nem voltak immunisak a himlőre, az influenzára vagy más, Európából behurcolt betegségekre. Ezek a fertőzések felgyorsították a spanyolok hódítását annak, amit általában azték birodalomnak neveznek – ezt a kifejezést a 19. században találták ki -, vagy helyesebben a mexikói hármas szövetségnek, a három város uralkodói közötti 1428-as szerződés után.
Amíg a spanyolok fosztogattak, a betegségek segítették őket. Amikor 1519 augusztusában Hernán Cortés kezdetben megpróbálta bevenni a Kolumbusz előtti Amerika legnagyobb városát, a 200 000 lakosú Mēxihco-Tenōchtitlánt, 1519-ben csak hajszál híján megmenekült az élete árán. De miközben átcsoportosult, betegség pusztított Tenōchtitlanban. A 75 napos ostrom után a betegségek, a harcok és az éhínség okozta halálesetek szinte élettelenné tették a világ egyik legnagyobb városát. Néhány száz spanyol és a tlaxcalaiak, Mēxihco-Tenōchtitlan riválisai, 1521. augusztus 13-án Cortés elfoglalta Tenōchtitlánt Spanyolország számára.
Cortés egyik katonája, Bernal Díaz del Castillo így írt: “Esküszöm, hogy a tó összes háza tele volt fejekkel és hullákkal … Az utcák, terek, házak és udvarok tele voltak hullákkal, úgyhogy szinte lehetetlen volt átjutni”. Az amerikai őslakosok tovább harcoltak, de nem tudták legyőzni a betegségek hullámról hullámra érkező hullámait, az ebből fakadó élelmiszerhiányt és a spanyol haditechnika fölényét. Így ért véget egy gyorsan terjeszkedő birodalom, amely akkora volt, mint a mai Olaszország, 300 000 négyzetkilométer, és amelynek lakossága valahol 11 és 25 millió ember között mozgott. Csak körülbelül 2 millióan élték túl a hódítást.
Az új betegségek elterjedtek Panamán keresztül, és egy korabeli látogató történész becslése szerint 1514 és 1530 között több mint 2 millióan haltak meg ott. Onnan aztán a fertőző kórokozók menetelése a Darien-szakadékon át Dél-Amerikába folytatódott. Amerika legnagyobb birodalma – és bizonyos mértékkel a világ legnagyobb birodalma abban az időben – az inkáké volt, akiknek földjei a kontinens gerincén, az Andok hegyei mentén húzódtak. Francisco Pizarro, egy másik spanyol hódító 1526-ban lépett kapcsolatba az inkákkal, anélkül, hogy lerohanta volna őket. Egyes becslések szerint a találkozás után mindössze egy évre volt szükség ahhoz, hogy Huayna Capac legyen az első inka uralkodó, aki járványban halt meg.
A tenōchtitlani katasztrófával ellentétben az inka birodalom kibontakozó végét nehezebb összerakni, mivel az írás nem volt része az inka civilizációnak, és a spanyolok csak 1531-ben értesültek Capac haláláról. Sokan azt állítják, hogy himlőben halt meg, de a különböző beszámolók, köztük a mumifikálódott testről szóló leírások gondos olvasása alapján valószínűbb, hogy a könnyebben terjedő és gyorsabban terjedő európai betegségek, például a kanyaró vagy az influenza valamelyikének esett áldozatul. Ettől függetlenül az inkák végzetesen meggyengültek, és a 2 millió négyzetkilométeres, becslések szerint 10-25 millió embert számláló birodalmukat Pizarro emberei lerohanták. Úgy tűnik, hogy az inkák a quipi nevű, madzagra fűzött csomók segítségével népesség-nyilvántartást vezettek, de a megfejtésükre vonatkozó tudás elveszett, amikor a gyorsan fejlődő inka civilizáció négy évszázados fejlődése elpusztult. A pontos számok ismét nem ismertek, de a kutatók becslése szerint a lakosság körülbelül fele halt meg a közvetlen hódítás idején.
Az indiánok katasztrofális életveszteségének megértése során sokan tévesen csak a himlőre összpontosítanak. Ez fontos gyilkos volt, de korántsem az egyetlen. Többek között influenza, kanyaró, tífusz, tüdőgyulladás, skarlát, malária és sárgaláz érkezett hullámról hullámra. Ehhez jöttek még a spanyolok, majd a portugálok, angolok és franciák elleni háborúk áldozatai, valamint a rabszolgasorba kényszerítettek halálra dolgoztatottak. A változások káosza és a sok emberélet elvesztése miatt a hagyományos társadalmak nagyrészt megsemmisültek, a mezőgazdaság pedig összeomlott – és így az éhínség tovább növelte a halálos áldozatok számát. Úgy tűnik, hogy a jobban tanulmányozott falvakból, városokból és régiókból származó információk szerint az emberek legalább 70 százaléka halt meg a tartós európai kapcsolatfelvételt követően, és gyakran 90 százaléka vagy még több.”
Az emberiség két ágának 12 000 évnyi elkülönülés utáni újraegyesülése megváltoztatta a Föld történetét és az emberi történelmet is? Az emberek és halálos betegségeik globális keveredése csak egy aspektusa annak a sokkal nagyobb globális biológiai keveredésnek, amelyet a történész Alfred Crosby kolumbiai cserének nevezett el. Nemcsak a kórokozók utaztak, hanem a növények és az állatok is. A fajok egyik kontinensről a másikra és egyik óceáni medencéből a másikba költöztek, evolúciós összefüggéseiken kívül. Ez a világ fajainak globalizációjához és homogenizációjához vezetett, ami napjainkban is tart.
A legdrámaibb módon a kolumbiai csere átalakította a mezőgazdaságot és az emberi táplálkozást. Ez a változás gyakran annyira kulturálisan beivódott, hogy természetesnek vesszük. Nehéz elképzelni, hogy Európában a 16. század előtt nem volt burgonya vagy paradicsom; Amerikában nem volt búza vagy banán; Kínában vagy Indiában nem volt chilipaprika; Afrikában pedig földimogyoró. Az étrendek átalakulása szinte teljes volt: még a kongói esőerdő mélyén is az eredetileg Dél-Amerikából származó manióka az alapélelmiszer, míg az amazóniai esőerdő mélyén a yanomamik plantain-t esznek, amelyet Afrikában háziasítottak.
A gazdáknak a 16. századtól kezdve hirtelen sokkal többféle növény és állat közül lehetett választani. Most már a helyi környezeti viszonyoknak legjobban megfelelő, a világ bármely pontjáról származó növényt lehetett ültetni. Az emberek kiválasztották azokat, amelyek jól működtek, és beépítették őket az új gazdálkodási rendszerekbe. Az egy adott helyen ültetett növények sokféleségének növekedése szintén előnyös volt a gazdák számára világszerte. Ezek az új növények nemcsak a terméshozamot javították. Kínában például a kukorica megjelenése lehetővé tette a szárazabb földek megművelését, ami az erdőirtás újabb hullámait és a népesség nagymértékű növekedését eredményezte.
Az amerikai kontinens első népeinek új története
A kolumbiai csere végül az új gyilkos betegségek szállítása ellenére – beleértve a halálos szifilisz megjelenését Európában és Ázsiában, amely az Amerikával folytatott kereskedelemhez kapcsolódott – több ember számára tette lehetővé, hogy a földből éljenek. Ezek az újonnan elérhető növények és állatok a mezőgazdasági termelékenység legnagyobb mértékű javulásához vezettek az eredeti mezőgazdasági forradalom óta. A különböző népek évezredeken át tartó, a növények háziasítására és finomítására tett erőfeszítéseinek eredményei most már világszerte rendelkezésre álltak és alkalmazásra kerültek. Egy egységes, globalizált mezőgazdasági kultúra született.
Geológiai szempontból a 16. században kezdődött transzkontinentális hajózás, majd a 20. században beindult repülés ugyanazt a szerepet játssza, mint a múltban a lemeztektonika. Ma ezek kötik össze a kontinenseket és az óceánokat, ellentétben az elmúlt 200 millió év tendenciájával, amely a kontinensek szétválását eredményezte. Amikor a geológusok évmilliók múlva megvizsgálják a geológiai feljegyzéseket, a megkövesedett fajokat úgy jegyzik majd fel, mint amelyek azonnal új kontinensekre és új óceáni medencékbe érkeztek. Ezek a megkövesedett fajok, amelyeknek az emberek lehetővé tették, hogy átugorják a földrajzi határokat, azt a látszatot fogják kelteni, mintha egy új faj fejlődött volna ki, akárcsak a Föld történetének más korszakaiban. De lesz egy finoman eltérő mintázat is. A geológiai feljegyzésekben rendszerint vannak kihalások, amelyek viszont üres réseket hoznak létre, amelyeket az evolúció új, gyakran egészen más kinézetű fajokkal tölt be. Az emberi korszakban a kontinenseket átugró fajok vagy új hibrid fajok hirtelen megjelenése úgy fog megjelenni a földtani feljegyzésekben, hogy azok meglehetősen hasonlóak lesznek a már létező fajokhoz. A Föld biológiai sokféleségének ez a homogenizálódása az antropocén egyik legfontosabb jellemzője, amelynek nincs nyilvánvaló múltbeli analógja a Föld történetében.
Az életben bekövetkezett ilyen változások geológiai jelentőségűek. Kétszázmillió évvel ezelőtt a Föld összes szárazföldje a Pangea szuperkontinensen kapcsolódott össze, amely aztán különálló részekre szakadt, és ezek az új kontinensek lassan a ma ismert földi helyükre vándoroltak. Az egyes szétváló kontinenseken maradt genetikai anyag azóta is nagyrészt egymástól függetlenül fejlődik. A transzkontinentális hajózás kezdte újra összekapcsolni a kontinenseket, mind szándékosan, amikor az emberek kiválasztott fajokat szállítottak, mind pedig véletlenül, amikor potyautas fajok csempészték magukat új földekre. A 16. században egy új, az egész bolygót átfogó, ember által irányított evolúciós kísérlet kezdődött, amely a végtelenségig folytatódni fog. Amit a lemeztektonika több tízmillió év alatt tett meg, azt a hajózás néhány évszázad alatt, a repülés pedig néhány évtized alatt teszi semmissé. Egy új Pangeát hozunk létre. Ez megfelel egy új korszak egyik ismertetőjegyének, mivel geológiailag jelentős változást jelent a földi élet számára. Ez egy fontos esemény a Föld történelmének kontextusában.
Ez a bejegyzés Lewis és Maslin hamarosan megjelenő, The Human Planet: How We Created the Anthropocene című könyvéből származik.