A zárak évezredek óta léteznek. Valószínűleg amióta léteznek értéktárgyak, amelyeket az emberek védeni akartak, a zárak – valamilyen formában – ott vannak, hogy biztonságban tartsák a dolgokat.
Valószínűleg minden nap találkozik mindenféle zárral. Az iskolai szekrényeken lévő kombinációs záraktól a bejárati ajtókon lévő reteszes zárakig, a zárak mindenhol ott vannak körülöttünk.
Ma már sokféle zár létezik. Vannak nagyon egyszerű zárak, amelyek egy kulccsal vagy egy számkombinációval nyílnak. Mások rendkívül bonyolult zárak, amelyek ujjlenyomattal vagy speciális elektronikus kulcskártyával nyílnak. A mai zárak sokféle mechanikus és technológiai rendszerrel rendelkeznek a biztonság növelése érdekében.
Azért, hogy alapvetően megértsük, hogyan működnek a zárak, nézzük meg a zárak két gyakori típusát: a kombinációs zárakat és a tűs zárakat. Ezekkel a gyakori zárakkal találkozhatunk a mindennapokban.
A kombinációs zárak mindenféle helyen megtalálhatók. A tornatermi szekrényektől kezdve a fészerajtókon át a titkos naplókig a kombinációs zárak csak azok számára teszik lehetővé a tartalmukhoz való hozzáférést, akik ismerik a zárat nyitó titkos számkombinációt.
Egy tipikus kombinációs lakat például egy kerékcsomagot tartalmaz. A kerékcsomag a kombináció minden egyes számához tartalmaz egy-egy kereket. A kerékcsomag minden egyes kerekének mindkét oldalán van egy kis fül – az úgynevezett kerékszárny -.
Amint elfordítjuk a kombinációs tárcsát, egy, a kerékcsomagon áthaladó orsó elfordít egy hajtókarót. Ahogy a hajtáskulcs forog, egy csatlakoztatott hajtókapocs érintkezik a legközelebbi keréken lévő kerékszárnnyal.
Amint folytatja a helyes kombináció tárcsázását, a kerékszárny minden egyes következő keréken érintkezik, amíg az összes kerék el nem forog. Amikor eljut a kombináció utolsó számjegyéhez, minden kerék tökéletesen ki lesz igazítva.
Az egyes kerekekbe vágott rovátkák szintén ki lesznek igazítva. Ezek a bevágások egy olyan rést képeznek, amely lehetővé teszi a zár kioldását és nyitását.
A csapos zárak különböznek, mert ezekhez kulcsra van szükség a feloldáshoz. Az alapvető csapszeges zárak több rugós csapot tartalmaznak egy sor kis henger belsejében.
Amikor a megfelelő kulcs becsúszik a csapszeges zárba, a kulcs pengéjén lévő hegyes fogak és bevágások lehetővé teszik, hogy a rugós csapok felfelé és lefelé mozogjanak, amíg a nyíróvonalnak nevezett pályával egy vonalba nem kerülnek. Amikor a csapok a nyíróvonalhoz igazodnak, a henger elfordulhat, és a zár kinyílik.
Ha nincs meg a megfelelő kulcs, egy vagy több csap a nyíróvonal útjában marad. Ez megakadályozza, hogy a henger elforduljon, és a zár zár zárva marad.