Kattintson ide Ronald Reagan politikai karrierjét megelőző életéről szóló információkért.
A General Electric (amely felvette őt a belföldi iroda jószolgálati nagykövetének) megbízásából tett utazásai eredményeként meggyőződött arról, hogy nem a nagyvállalatok jelentik a problémát a gazdaságban, hanem a nagy kormányzat. Ennek eredményeképpen egyre több republikánus csoport kezdte meghívni őt előadóként. 1962 őszén hivatalosan is belépett a Republikánus Pártba. 1964-ben szerepelt utolsó filmjében: először és egyetlen alkalommal játszott gonosztevőt a “The Killers” című filmben. Emellett 21 epizódot forgatott a “Halálvölgyi napok” című tévésorozatban, de karrierje a képernyőről a politikai színpadra tevődött át.
1964. október 27-én beszédet mondott “A választás ideje” címmel Barry Goldwater sikertelen elnökjelöltségéért, ami a republikánus párton belül kiemelkedő helyre katapultálta őt – és hogy az ő “választás ideje” is eljött. Soha nem ő kereste a politikai életet, hanem az kereste őt. Minél többet beszélt a nagy kormányzat hibái ellen, annál többen akarták körülötte, hogy ő oldja meg ezeket a problémákat. Tele volt ötletekkel és megoldásokkal, és most megkapta a lehetőséget, hogy megvalósítsa őket.
1965-ben támogatói meggyőzték, hogy induljon a kaliforniai kormányzói posztért Pat Brown, egy liberális demokrata ellen, aki harmadik ciklusára pályázott. Holmes Tuttle és csoportja (“Ronald Reagan barátai”) támogatásával megnyerte a választást. Arra kereste a választ, hogy mi a legjobb Kaliforniának – és nem arra, hogy mi a legjobb neki a népszerűség szempontjából -, és egy igazi vezető született. Szembe kellett néznie egy olyan törvényhozással, amelyet még mindig a demokrata párt uralt, akiknek nem tetszett, hogy az új kormányzó megmondja nekik, hogyan költsék el az adófizetők pénzét.
Míg ő beleszólást akart abba, hogy ezeket a változásokat hogyan teljesítik és hajtják végre, soha nem aggódott a személyét érintő “politikai következmények” miatt. Magabiztos vezetése miatt már 1968-ban vezető elnökjelölt-aspiránsnak tartották. Abban az évben a kiadáscsökkentések és a többletbevételek kezdték rendbe tenni Sacramento pénzügyi helyzetét. Megtanulta, hogyan használja ki a “line-item-vétót” a felesleges kiadási tételek törlésére a törvényjavaslatokból. Azt is megtanulta, hogy a makacs törvényhozókat úgy lehet a legjobban mozgásra bírni, ha nem rajtuk keresztül, hanem a fejük fölött – közvetlenül a választóikhoz, a kaliforniai emberekhez – fordulnak. Felhívta a törvényhozókat, hogy elmagyarázza nekik, miért kellene megszavazniuk a törvényjavaslatait, és Nancyvel együtt elsajátította a politikai ellenfelekkel való kapcsolatteremtés és ismerkedés fontosságát.
Felkérték, hogy induljon az 1968-as elnökválasztási versenyben, mint “kedvenc fiújelölt”. Ezzel a technikával a jelöltet a regionális vonzereje és elismertsége alapján jelölték, nem feltétlenül a konkrét politikai nézetei vagy az országos választások megnyerésének valószínűsége alapján. Csak az országos konvencióig maradna jelölt, amikor is felszabadítaná küldötteit, hogy egy másik jelöltet támogassanak. Az 1968. augusztusi konvención azonban a kaliforniai küldöttek úgy döntöttek, hogy a nevét hivatalos jelöltként megtartják, és rá szavaztak. Amikor a konvenció egyértelmű többséget mutatott a korábbi alelnök, Richard M. Nixon mellett, Reagan átvette a szót, és indítványozta, hogy a küldöttek akklamációval jelöljék Nixont. Reagan most már egy név volt az országos színtéren.
A hatvanas évek vége a nagy nyugtalanság időszaka volt, különösen az egyetemi kampuszokon. A Kaliforniai Egyetem (UC) kilenc campusának diákjai elégedetlenek voltak a nagy létszámú osztályokkal, amelyeket gyakran inkább tanársegédek, mint professzorok tanítottak, és tiltakozni kezdtek. Ami jogos panasznak indult, veszélyes felfordulássá nőtte ki magát – veszélyeztetve mindenkinek a biztonságát, aki ezeken a kampuszokon vagy azok közelében tartózkodott. Az UC Berkeley kampusz különösen ingatag volt, és egy tizenegy hónapos időszak alatt csak ezen a kampuszon nyolc robbantásos merénylet vagy robbantási kísérlet történt. Az egyetem elnöke a polgármesterrel és a rendőrfőnökkel együtt kérte, hogy hirdesse ki a “szükségállapotot.”
Míg ő támogatta a szólás- és véleménynyilvánítás szabadságának alkotmányos garanciáját, semmi nemes nem volt abban a csőcselékben, amely másokat megsebesített, vagyontárgyakat égetett és pusztított. A válasza az volt: “Tartsd be a szabályokat, vagy tűnj el”, és behívta a Nemzeti Gárdát, hogy helyreállítsa a rendet. Ezt követően nem volt több támadás a randalírozók részéről, és az egyetemekre ismét kezdett visszatérni a béke.”
1969 végére úgy érezte, hogy egy ciklus nem nyújt elegendő időt ahhoz, hogy minden kitűzött célt elérjen. Addig nem hagyta magát megállítani, amíg el nem érte legfontosabb célját – Kalifornia felduzzadt jóléti programjának megreformálását. 1970 novemberében megválasztották Kalifornia kormányzójának második ciklusára, legyőzve az államgyűlés elnökét, Jesse Unruht, az adó- és pénzköltési liberális Jesse Unruhot, aki kezdettől fogva ellenezte a reformokat.
A második ciklusa kezdetén folytatta az egész államra kiterjedő reformok iránti elkötelezettségét, és a felduzzadt állami jóléti program felé fordította tekintetét. A Welfare Reform Act (WRA) törvényt 1971 augusztusában írták alá, és tartalmazta a jóléti segélyre való jogosultsági feltételek szigorítását, valamint azt, hogy azok, akik képesek voltak munkát keresni, a segélyek további folyósítása helyett ezt tegyék. Kormányzata megfordította a jóléti ellátást “jogosultságnak” tekintő szemléletet, és a “kölcsönös kötelezettség” koncepciója felé mozdult el. A WFA-t sokan az amerikai történelem “valószínűleg legátfogóbb” ilyen jellegű kezdeményezésének nevezték, és előfutára volt a későbbi szövetségi szintű reformoknak.
Kormányzóként eltöltött nyolc évére visszatekintve büszke volt mindarra, amit elért: az állami kormányzat kisebb, kevésbé költséges és üzletszerűbb lett; a kormányzat növekedési üteme kisebb volt, mint a népesség növekedése, a bürokrácia jobban reagált a lakosságra, és az állam által bitorolt hatalom és adóztatási jogkör nagy része visszakerült a helyi közösségekhez. Bár sokan azt akarták, hogy induljon egy harmadik ciklusért, úgy érezte, hogy a legtöbbet elérte abból, amit kitűzött maga elé, és 1975 elején Reagans elhagyta Sacramentót, és visszatért Los Angelesbe.
A Ford-kormányzat felajánlotta, hogy kinevezik nagykövetnek a Szent Jakab-udvarba, vagy közlekedési, később pedig kereskedelmi miniszternek nevezik ki – de ő mindezeket az ajánlatokat visszautasította. Ehelyett, miután távozott hivatalából, egy tanácsadó és PR-céggel dolgozott, amely elkezdett neki beszédeket szervezni, és lehetőséget biztosított neki újságcikkek írására és rádiós kommentárok adására.
Miután megtekintett egy szarvasmarha-tanyát a kaliforniai Santa Barbara közelében, 1974-ben megvásárolta azt, és “Rancho del Cielo” – Ranch az égben – névre keresztelte. Ez lehetővé tette számára, hogy visszatérjen a lovaglás és a fizikai, kemény munka iránti szeretetéhez. A meglévő ház és a birtokon lévő ösvények nagy részét saját maga újította fel. Bár azt tervezte, hogy élete hátralévő részét ott tölti, folyamatosan emlékeztetett arra, hogy “nem egy jelölt dönt arról, hogy indul-e a választáson, hanem az emberek döntenek helyette.”
Hamarosan világossá vált, hogy az emberek országszerte azt akarják, hogy induljon az elnökválasztáson, ezért megpályázta a jelöltséget. A demokraták és a nagy kormány ellen indult, nem pedig Gerald Ford ellen. Reagan rendíthetetlenül kitartott az úgynevezett “tizenegyedik parancsolat” – “Ne beszélj rosszat egyetlen republikánus társáról sem” – mellett. Elvesztette a jelölést, de erős szereplése megalapozta az 1980-as választásokat.
1979. november 13-án lett elnökjelölt. Bár betartotta a “tizenegyedik kiegészítést”, egy sor vitát folytatott a többi jelölttel. Miután mindannyiukat felülmúlta, George H. W. Busht választotta (miután Ford visszautasította) indulótársának, és bejelentette, hogy le akarja győzni Jimmy Cartert és Walter Mondale-t.
Carter elutasította, hogy Reagannal találkozzon egy országos televíziós vitán, de egy héttel a választás előtt a közvélemény nyomására erre kényszerült.