Henry Stack-Sullivan, akit az interperszonális pszichiátria atyjának tartanak, kidolgozta az ápolás interperszonális elméletét. Ez az elmélet az interperszonális kapcsolatok és a társas élmények szerepét magyarázta a személyiség alakulásával kapcsolatban, valamint az életesemények jelentőségét a pszichopatológiában. Stack-Sullivan elmélete szerint a viselkedés célja, hogy a páciens szükségletei az interperszonális interakciók révén kielégüljenek, valamint csökkenjen vagy elkerülhető legyen a szorongás.
A személyközi elmélet hat fejlődési szakaszt magyaráz, amelyeket Stack-Sullivan “korszakoknak” vagy heurisztikus fejlődési szakaszoknak nevez.
Az első szakasz, az úgynevezett csecsemőkor a születéstől tizennyolc hónapig tart. Ennek a szakasznak a fő jellemzője a szükségletek kielégítése. A második szakasz tizennyolc hónapos korban kezdődik és hatéves korig tart. Ezt a szakaszt, a Gyermekkort, a késleltetett kielégítés jellemzi. A fiatalkor, amely hat és kilenc éves kor között következik be, a kortárscsoport kialakulása jellemzi. A negyedik szakasz, a preadoleszcencia, kilenc és tizenkét éves kor között zajlik. Az azonos nemen belüli kapcsolatok kialakulása jellemzi. A korai serdülőkor tizenkét és tizennégy év között zajlik. Ebben a szakaszban a serdülő identitást alakít ki. A hatodik szakasz, a késő serdülőkor tizennégy és huszonegy éves kor között zajlik. Stack-Sullivan ápolási modelljének ezt az utolsó szakaszát a tartós, intim kapcsolatok kialakulása jellemzi.”
A személyközi elmélet háromféle én-típust magyaráz: a jó én, a rossz én és a nem én. A “jó én” versus a “rossz én” a társas értékelés és a negatív visszajelzésekből eredő szorongás alapján. A “nem én” az én ismeretlen, elfojtott összetevőjére utal.
Stack-Sullivan elmélete magyarázza a szorongást, az én-rendszert és az önértékelést is. Azt állítja, hogy a biztonsági műveletek azok az intézkedések, amelyeket az egyén a szorongás csökkentése és a biztonság növelése érdekében alkalmaz. Az én-rendszer mindazok a biztonsági műveletek, amelyeket az egyén a szorongás elleni védekezés és az önbecsülés biztosítása érdekében alkalmaz.
Az ápolásnak ez a modellje alapot nyújt az interperszonális pszichoterápiához, hogy kifejezetten a depressziós és skizofrén betegekkel foglalkozzon. Az elmélet szerint a depresszió leggyakrabban kedvezőtlen események, különösen veszteségek kontextusában alakul ki.