“Valamiért ez már a véremben volt. Én voltam az a gyerek a harmadik osztályban, aki mindenféle matricákat ragasztott magára a rágógumi csomagokból, és a tanárom azt kérdezte, mi a fene van a mellkasodon? Néha nem veszed észre, hogy ki is vagy valójában, aztán a következő pillanatban elkezded csinálni.” Jon Thomas, a Spider Bite Inc.
Soha nem akartam tetoválást, amit a tűktől való gyermekkori félelemnek tulajdonítottak. Bár már túlléptem ezen a fázison (azt hiszem), mindig is úgy tekintettem a tetoválásokra, mint a masszív, felesleges, fájdalommal járó önkéntességre. Rengeteg ember, aki az életem szövetének része volt egy ponton vagy máskor, tetováláspárti volt. Néhányan, rejtett villantással, mások mint két lábon járó jelzőtáblák, mind különböző háttérrel. Amikor úgy döntöttem, hogy részt veszek az idei éves Live Free or Die Tattoo Expón júliusban, ez lehetőséget adott arra, hogy ellátogassak a tetoválóművészek mitikus világába. Steril, mégis zord légkörre számítottam. Nem is tévedhettem volna nagyobbat. És ez vezetett ahhoz, hogy többet megtudjak Jon Thomas rendezvényszervezőről, aki a szerény kezdetekből itt épített fel egy tetoválóbirodalmat.
Egyre több ember utasítja el a status quo ideáljait, és teszi meg a hittel teli ugrást a nem hagyományos karrierek felé, amelyek a személyes igazodás csúcspontját jelentik. Thomas egyike ezeknek az embereknek. A Manchesterben született és nevelkedett Thomas, a Spider Bite Inc. tulajdonosa, a sorsszerű véletlen folytán botlott bele a karrierjébe.
Korán érkeztem az interjúmra, és ahogy elkezdem összeszedni a holmimat, hallom, hogy egy kutya beszél ,nem ugat, hanem beszél (akik kutyatulajdonosok, tudják a különbséget). Gyorsan körülnézek, de nem találom nyomát kutyának. Ahogy elkezdem átnézni a jegyzeteimet, látom, hogy egy tetovált/piercinges férfi, aki egyértelműen a Spider Bite alkalmazottja, egy 80 kilós világosbarna-fehér pitbullal sétál át a parkolóban. A bejárati ajtó közelében állnak. A kutya komolyan beszélgetni kezd a gazdájával, és rövid szóváltás következik. A kutya ragaszkodik hozzá. A tulajdonos megadja magát. Átsétál a járművéhez, miközben egy izgatott győztes követi. Kinyitja az ajtót, és előhúz egy fatörzsnek látszó darabot, a kutya elkapja azt a gazdájától, és elindul. Lehúzom az ablakot, és megkérdezem, hogy fiú vagy lány, megjegyezve, hogy milyen hangos.”
Ez egy fiú.
Barátságos szóváltás kezdődik közöttünk, és amikor végül megkérdezem a nevét, azt válaszolja: “Jon vagyok”, aki természetesen történetesen a Spider-Bite tulajdonosa – és az interjúalanyom.
Thomas kinyitja az üzletének, a Spider-Bite Inc. ajtaját, 179 Elm St. alatt található, egy konglomerátum, amely kibővült a Spider Bite testpiercinggel, a Tattoo Angus egyedi tetoválással, valamint a Manchester Adult Lifestyle dohányzóüzlettel és újdonságokkal. Mindegyik helyiség nyitott, tágas, makulátlan és barátságos, mégis élesen megkülönböztethető. Azonnal megtetszett az ötlet, hogy az egyes művészeknek saját “irodájuk” van, ajtóval és ablakkal, amely lehetővé teszi, hogy a személyzet és a vendégek egyaránt tisztán és könnyen beláthassanak. Thomas körbevezet az egyes helyiségekben. A felnőttboltban a pénztárállomás mögött álló fiatal hölgyek őszintén barátságosak és tisztelettudóan elvonatkoztatva kezelik a vendégeket. A terület rendkívül világos, mivel a nagy ablakok lehetővé teszik a természetes napfényt. A tetováló és a testpiercing üzlet ugyanazon a hatalmas téren osztozik. Meleg és gondosan karbantartott.”
A szülővárosához való hűségét megszilárdítva Thomas azt mondja: “Megvettem a szüleim házát, a házat, amelyben felnőttem, amikor Floridába költöztek.”
1996-ban Thomas barátja, aki egy szoláriumot üzemeltet, anyagi csőd előtt áll. Úgy dönt, hogy magánbefektetőként segít barátjának visszaszerezni az üzletét, de két héttel a partnerségük után Thomas barátja eltűnik a befektetési pénzzel, és Thomas egy olyan üzlet tulajdonosa lesz, amelyről semmit sem tud.
“Igazából nagyon jól ment az üzlet. Megcsináltam, hogy működjön.” állítja Thomas lágy magabiztossággal.
A 23 éve testpiercinges veterán a Live Free or Die Tattoo Expo megalkotója/promótere, amelyre a tetoválóművészek Kaliforniából is elutaznak. Az LFOD tetoválás expo 1. évében a Savage magazinban szerepelt, amely a tetováló műfajok körében népszerű testmódosító kiadvány. 128 standdal, amelyek minden évben következetesen elkeltek, sőt, a standok foglalása minden expo zárása után alig 2 héttel kezdődik, 12 évvel később a látogatottság meghaladja a 3000 főt.”
Thomas így folytatja: “Volt egy kis üres szobám a szolárium hátsó részében, és már piercingeltem a mellbimbóimat. Volt egy jó barátom, és mondtam neki, hogy szeretnék belevágni a testpiercingbe, ezért kibéreltünk egy videót, és gyakoroltunk a barátainkon, én pedig csak csináltam. Nyitottunk egy boltot.”
Azokban az időkben a tetoválás nem volt legális Manchesterben, következésképpen a testpiercinget nem gyakorolták, mivel a tetoválás fogalma alá tartozott. Thomas megtalálta azt a kiskaput, amely lehetővé tette a testpiercing üzletét, mivel az üzletét “szoláriumnak” bélyegezték. Hat évvel később, amikor a legalizálásról volt szó, Thomas üzletét használták példaként.”
“Én akartam az első lenni, aki New Hampshire-ben tetoválási kongresszust rendez” – mondja Thomas, a büszkeség halk, de tiszta hangján. “Már volt egy piercingüzletünk, és jártuk a tetoválási kiállításokat, még mindig a Spider-t népszerűsítettük, csak a piercingről volt ismert, és nagyon-nagyon jó nevünk volt, és elmentünk kiállításokra, mert így jobban elterjedt a neved. Amikor dolgokat csinálok, mindig elemzem, hogyan csinálják az emberek az üzletüket, és amikor az emberek ígéretet tesznek, azt mondják, hogy bizonyos mennyiségű promóciót fognak csinálni, és nem tartják be. Az ember pénzt fizet bizonyos szolgáltatásokért.”
Thomas így folytatja: “Nagyon szervezetlenek voltak, itt szeretem azt hinni, hogy jó munkát végzek. Elég embert alkalmazok, és van egy nagyon jó csapatom, akik velem dolgoznak, így bármilyen típusú problémát az expómon azonnal kijavítanak, így az emberek nagyon elégedettek. Azt mondják, hogy a mi kiállításunk az egyik legjobban szervezett. Igyekszem gondoskodni arról, hogy az üzletem nagyon szervezett, nagyon tiszta és kényelmes legyen, ami a legfontosabb ahhoz, hogy az emberek visszajöjjenek … és kedvesek legyenek” – világítja meg arcát jellegzetes mosolya.”
Amikor az első kiállításáról kérdezték, Jon így emlékszik vissza: “Az első kiállítás tényleg nagyon király volt! Piercinges fűzőt játszottunk az egyik lány hátán. Egy szalagot kötöttünk oda-vissza, akkora feltűnést keltettünk, hogy a Savage magazinban kötöttünk ki. Ez persze még több energiát adott nekem, hogy még több show-t csináljak.”
A birodalom kiépítése minden volt, csak nem könnyű út. Thomasnak szembe kellett néznie az első alkalommal vállalkozó tulajdonosok tipikus kihívásaival. A ravasz megközelítésben Thomas felismerte, hogy leendő vendégei többsége a helyi bevásárlóközpontot keresi fel ékszerekért; ügyesen felállított kioszkokat négy alapvető bevásárlóközpontban New Hampshire-ben, stratégiailag becsatornázva az ügyfeleit.
“Túl gyorsan robbantottam túl, amikor elkezdtem piercingezni, a legkisebb boltom volt. Ez az iroda nagyobb, mint a boltom. A szomszédos második emeleten kezdtem. Az épület, ami ehhez az épülethez ér, ott kezdtem” – mondja Thomas.
A jelenlegi sikere miatt könnyű lenne elhinni, hogy Thomasnak minden szándéka megvolt, hogy saját boltja legyen.
“Fogalmam sem volt arról, hogy valaha is ebben az üzletben fogok dolgozni. Annak idején a Headlines volt az egyetlen édességbolt a környéken, és azt mondtam, hogy szeretnék valami ilyesmit, menő lenne. Mindig is szerettem a tetoválást és a testpiercinget, de soha nem hordtam ékszereket. Soha nem volt piercing a fülemben, de mindig is szerettem volna” – mondja Thomas. “Amikor a testpiercing megjelent, az inkább önkifejezés volt, minden kecses volt az ékszerekhez, de a testpiercinggel tényleg olyasmit tudsz illeszteni, ami illik hozzád, ami sokkal jobb, mint a hagyományos ékszerek. Hirtelen belecsöppentem abba, amit szeretek, anélkül, hogy valójában észrevettem volna, hogy végre azt csinálom, amit szeretek. Egyszerűen megtörtént.”
Thomas felidézi, hogy apja, egy veterán, aki néhány évvel korábban hunyt el, szégyellte a tetoválásaival kapcsolatos megbélyegzést. Most már nagymamák jönnek az üzletébe piercinget csináltatni. Nyögi a tetoválószalonokban visszhangzó, általános panaszt.
“A tévé nem segít rajtunk, mert mindenki azt hiszi, hogy egy nap alatt megcsináltathatja a hátát. Nem mutatják meg mindazt, ami valójában történik, ezért érdekel a műsor. Nem látod az unalmas részeket” – mondja Thomas.”
Az első tetoválásukat kereső vendégekkel konzultálva Thomas mosolyogva írja le a rövidlátó, első tetoválós vendégek tipikus problémáját.”
“Megpróbálod elmagyarázni nekik, hogy nem tudod megadni nekik, amit szeretnének, aztán dühösek lesznek rád. De nem veszik észre, hogy 30 év múlva pocsékul fog kinézni. Úgy értem, szeretem a KISS-t, de nem tetováltatnám őket a testemre” – mondja.”
Míg Thomas és én beszélgetünk, hűséges segítője és főszervezője, Jennifer Hrycuna szorgalmasan dolgozik a számítógépen.
“Jenn az életmentőm. Soha nem hívok fel egy boltot sem, hogy szerezzek valakit. Valakinek engem kell felhívnia. Megnézzük, milyen jó a tehetségük. Leginkább a Facebookon keresztül posztolunk. Megkérem Jennt, hogy keresse meg őket, és ő megmondja, hogy megnézzem-e őket” – mondja.”
Thomas testművészetéről érdeklődöm, és elkezdi magyarázni a kiválasztott tetoválásokat, mint szentimentális darabokat.”
“Ez három barátom, akik idő előtt elhunytak” – mondja, és a karjára tetovált három vércseppre mutat. “Ez a kar a boltomról szól. Ez volt a kutyám, Angus. Innen származik a Tattoo Angus” – mondja Thomas, és egy pitbull mellszobrára mutat. “Ez az első lány, aki összetörte a szívem. Ez egy logó – az eredeti logóm”, és közvetlenül a bicepsze alatt megjelenik a mondat: “Aki mer, az nyer.”
A három üzletből álló konglomerátumának jövőjét illetően Thomas azt mondja: “Még nyolc évem van – 60 éves koromra nyugdíjba akarok menni, mindent eladni, és csak bérbe adni mindenkinek. Már 23 év telt el. Már nagyon régóta csinálom ezt. Olyan, mint bármi más. Minden kezd fárasztó lenni, és azért dolgoztam, hogy remélhetőleg a legerősebb és az egyik legjobban vezetett üzlet legyen, így lesz egy szép testpiercing/tetováló üzletem, jó hírnévvel. Nem lehet gondom az eladással.”
Ez azonban nem az utolsó fejezet Thomas üzleti karrierjében. Kibontja legújabb vállalkozásának tervrajzát, amely nem tartalmazza a tetováló pisztoly vagy a piercingtűk fájdalmát. Világosan látva, hogy képes életet lehelni az álmaiba, Thomas következő fázisa az Angel City Music Hall létrehozása, amely a Spider Bite alatt található, bárral, étteremmel és különböző zenei műfajok élő fellépőivel. Várakozásai szerint a csarnok körülbelül egy év múlva készül el.
“Mindig is szerettem volna egy éjszakai klubot. Ez az éjszakai klub. Hatalmas lesz, mint a House of Blues. Nem fogom csak úgy hagyni, hogy bármilyen zenekar jöjjön és játsszon, megpróbáljuk a magasabb szintű fellépőket idehozni” – mondja Thomas.”
Az évente megrendezésre kerülő expóról szólva Thomas a következőket mondja a mai művészekről: “Minden sokkal jobb. A tinta jobb, minden világosabb és élesebb, a művek olyanok, mint egy festmény – ennyire jó a művészet, és néhányan az itt dolgozó srácok közül elképesztőek. Steve Cummings lenne az első számú emberünk, Bill Rhine pedig közvetlenül mögötte, és a munkájuk egyszerűen elképesztő. Itt mindenki jó, de ők csak kiemelkednek. “
Szerencsére volt alkalmam találkozni Bill Rhine-nal, és egy rövid beszélgetést folytatni arról, hogyan lett művész. A munkáiról készült fotók az irodájában a falon vannak, és a részletei precízek. A színhasználata ugyanolyan jelentős, mint a fekete és a szürke használata. Egyértelmű, hogy miért ő a Tattoo Angus egyik legjobb tetoválóművésze. Virtuozitását figyelve észreveszek néhány klasszikus B-filmes szörnyet, és közös nevezőre jutunk. Kiderül, hogy mindketten klasszikus filmrajongók vagyunk.
A manchesteri Live Free Or Die Tattoo Expo az elmúlt 12 évben a legkiválóbb tetoválóművészek kötelező élményt nyújtó Mekkájává vált. Kérdezzen meg egy törzsvendéget, és a legtöbben készséggel elismerik, hogy ez a New England első számú tetováló expója. New Hampshire saját LFOD tetoválás expo tartják a DoubleTree Manchester Downtown, büszkélkedhet az egyik legjobb tetoválás kiállítás északkeleten, a rajongók azt állítják, hogy ez felülmúlja a bostoni show miatt kezelhető közönség, amely lehetővé teszi a patrónusok könnyebb interakció, és a képesség, hogy szabadon megfigyelni művészek végrehajtása a technikát.
“A bostoni tetoválás expo jön a show, hogy kereszt promóció. Nagyon jól kijövünk egymással” – mondja Thomas. ” Azt mondja nekem, hogy a péntekjeink csodálatosak. Ezt tőle hallani csodálatos, mert ő egy kicsit régebb óta csinálja a showját, mint én. Ha egy másik promóter odajön hozzád, és azt mondja, hogy jó munkát végzel, az nagyon jó érzéssel tölt el” – mondja Thomas. “Nagyon magas energiájú, amikor te is ott vagy. A legjobbak legjobbjait látod, és körülbelül 2500-3000 embert, ami nagyon egyenletes egész hétvégén.”
Thomas szerint nem minden eladó egyforma.
“Általában azok az emberek nem túl boldogok, akik egyszerűen nem tudják, hogyan kell beszélni az emberekkel. Még mindig köszönnöd kell az embereknek, és nem szabad mogorvának tűnnöd, miközben a standod mögött állsz. Ezért vannak olyan eladók, akik nagyszerűek abban, amit csinálnak, és vannak olyanok, akiknek meg kell tanulniuk, hogyan mutassák meg magukat” – mondja, megjegyezve, hogy itt jön a képbe a tapasztalat.
Az expo bejáratához közeledve felerősödik a tetoválógépek csevegése és zümmögése. Egy misztikus alaphang lengi be a teret, ahogy a tetoválásrajongók és a testpiercingek szerelmesei összegyűlnek, hogy művészetüket ünnepeljék. A patrónusok órákig tartó fájdalmat tűrnek, és bátortalanul feliratozzák személyes kifejezésüket. A sztereotip gondolkodás, miszerint a motorosok és a matrózok az egyetlen demográfiai csoport, akik a testművészet iránt elkötelezettek, már régen a múlté, hiszen a különböző hátterű résztvevők büszkén használják testalkatukat életük vásznaként, örömöt és fájdalmat tükrözve, a mesterségükben tökéletesített művészek által létrehozott képeket egymásba fonva, a villantástól a realizmusig.
Az expón végighaladva egy sarkon befordulok, és szó szerint megállít a realizmus művészetének tökéletes példája. Egy művész éppen Davey Jones-t tetoválja aprólékosan a modellje hasának oldalára, és az animált szemek szó szerint megakadt a szemem. Megállok és csendben nézem. Sophath Phing az Ambition Tattoo Ink and Gallery (Danvers, MA) kambodzsai származású, formális művészeti tapasztalattal nem rendelkező művésze szerény természetességgel dolgozik. Korábban már beborította modellje hátát és a fél mellkasát.
Phing modellje, Jason Raimondi elmagyarázza, hogy amint meglátta Phing tehetségét, soha többé nem ment máshová.
“Az emberek művészetet tesznek a falukra – ez művészet a testeden” – mondja Raimondi.
Amikor Phinget a legemlékezetesebb tetoválásáról kérdeztem, felidézett egy nőt, aki Kaliforniából repült ide, hogy a nemrég elhunyt gyermeke emlékére tetoválást készíttessen vele. Phing megtisztelve érezte magát, hogy valaki annyira meggyőzőnek találta a művészetét, hogy hajlandó volt átrepülni az országot a szolgáltatásaiért. A művészetét elnézve nem kérdés, hogy miért; első helyezést ért el a legjobb fekete & szürke portré, második helyezést a nagyméretű realizmus és második helyezést a legjobb mellkasi darab kategóriában.
A több női tetoválóművésszel készített interjúk során mindegyik történet pontosan ugyanúgy kezdődött. “Senki sem akart felvenni, mert nő vagyok. Túlságosan zavaró lennék. A férfiak egy “igazi” művészt kérnének”. Az általam megkérdezett női művészek nem csak, hogy be tudták tenni a lábukat az ajtón, de a szkeptikusok megették a saját szavaikat. És most már ügyfeleik többsége férfi.
“Nem tudnám elképzelni, hogy mást csináljak” – mondja Kayleigh Kerr (@Kayleighck az Instagramon).
“A szenvedélyem a rajzolás, és minden nap csak rajzolni akartam, most pedig fizetnek érte” – mondja Allie Dutilhttps (@Allydutil az Instagramon).
A tetoválóművész Allie Dutil egy lenyűgöző koncepcióról beszélt. Amikor megkérdezték tőle, hogy mi volt a legemlékezetesebb tetoválása, részletezte azt a módszert, amikor az elhunyt szerettei hamvait keveri a tintába, amelyet a tiszteletükre készített tisztelet-tetoválás elkészítéséhez használnak.
Az expó tele van szórakozással is. A szakállversenytől a burleszkig, a Pin-Up szépségversenytől a borzongató mellékes műsorszámokig sok mindent meg lehet tapasztalni az LFOD expón. Az egyik legkedvesebb showstopper azonban Thomas pitbullja, Cooper, aki szabadon járja a kiállítást, és jellegzetes, barátságos ugatásával üdvözli az árusokat és a vendégeket egyaránt, bejelentve jelenlétét. Ha szerencséje van, talán alkalma nyílik arra, hogy egy gyors gyengédséget nyújtson ennek a társaságkedvelő és magabiztos kölyöknek, mielőtt elindulna a következő úticéljához. Az a hír járja, hogy Coopert többször is tetten érték, amint titokban megette a szórakozott vendégek szárított marhahúsát, és mivel szemtanúja voltam, amint Thomas kiszabadította Coopert a szárított marhahús árusának standjából, hajlamos vagyok elhinni, hogy a pletykák igazak.
Cooper, aki általában elég szókimondó, nem tudott mit mondani a védelmében.
Amikor éppen nem jelenti be készségesen a jelenlétét, akkor a gazdája – vagy akárki más – mellett ülve egy széken találhatjuk, ahol a Pin-Up szépségversenyt élvezi. Minden évben az LFOD expón, valamint az ünnepek alatt a The Spider Bite konglomerátum támogatja az adományokat a Manchesteri Állatmenhely Barátai számára, amely az elsődleges jótékonysági szervezetük. A rendezvény bejáratánál található egy adománygyűjtő stand.
Az ember sosem tudná, hogy Thomas az expo szervezője, ha nem mondanák neki. Csendben járja a folyosókat, figyeli az esetleges problémákat, kapcsolatot teremt az árusokkal és diszkréten élvezi a rendezvényt. Amikor megkérdezik, mi lesz a következő tetoválása, Thomas így válaszol: “Három és fél órát csinálok, és kész! Már nem is akarok tetoválást csináltatni. Elegem van a fájdalomból. Most itt az ideje, hogy élvezzem az életet. A 12 sikeres kiállítással a háta mögött, a készülő új zenecsarnok tervével és az erőfeszítéseit támogató összetartó hálózattal úgy tűnik, Thomas pontosan ezt fogja elérni.
Aki mer, az tényleg nyer.