Ez a NASA kép a Földet mutatja az űrből. A kép két műhold adatainak kombinációja. A NASA Terra műholdjának fedélzetén lévő MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) műszer 16 napon keresztül gyűjtötte a szárazföldi felszínre vonatkozó adatokat, míg a NOAA GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) műholdja a Föld felhőzetéről készített pillanatfelvételt.
Míg az űrből nézve a Föld kereknek tűnik, valójában közelebb áll az ellipszoidhoz. Azonban még az ellipszoid sem írja le megfelelően a Föld egyedi és állandóan változó alakját.
Bolygónk az egyenlítőnél körülbelül 70 000 lábnyival pufókabb, mint a sarkoknál. Ez a Föld állandó forgása által létrehozott centrifugális erőnek köszönhető. A közel 30 000 láb magasra emelkedő hegyek és a több mint 36 000 láb mélyre merülő óceáni árkok (a tengerszinthez képest) tovább torzítják a Föld alakját. Maga a tengerszint is szabálytalan alakú. A Föld gravitációs mezejének enyhe ingadozásai az óceán felszínén az ellipszoidhoz képest több mint 300 lábnyi állandó dombokat és völgyeket okoznak.
A Föld alakja ráadásul állandóan változik. Néha ez a változás periodikus, mint a napi árapályok esetében, amelyek az óceánra és a földkéregre is hatással vannak; néha a változás lassú és állandó, mint a tektonikus lemezek elmozdulása vagy a kéreg visszapattanása egy vastag jégtakaró olvadása után; és néha a bolygó alakja heves, epizodikus módon változik olyan események során, mint a földrengések, vulkánkitörések vagy meteorbecsapódások.
A Nemzeti Földmérés méri és figyeli folyamatosan változó bolygónkat. A geodézia a Föld méretének és alakjának – beleértve a gravitációs mezőt is – mérésének és megfigyelésének, valamint a Föld felszínén lévő pontok helyének meghatározásának tudománya.