A két legidősebbet Marigoldnak és Dressalindának hívták. Nem telt el nap, hogy e kettő ne ment volna el valamilyen lakomára vagy mulatságra; de Szépség, a legfiatalabb, szeretett otthon maradni, és öreg apja társaságában lenni.
Most történt, hogy szerencsétlenség érte a kereskedőt. Hajói, amelyek értékes áruval megrakodva járták a nyílt tengereket, hajótörést szenvedtek, és egy nap alatt rájött, hogy már nem ő a leggazdagabb kereskedő a városban, hanem nagyon szegény ember.
Még maradt neki egy kis háza vidéken, és ebbe vonult vissza, amikor már minden mást eladott. Három lánya természetesen vele tartott.
Marigold és Dressalinda nagyon megharagudtak, hogy minden pénzüket elvesztették, és miután olyan gazdagok és keresettek voltak, most egy nyomorúságos házikóban kell élniük.
De Szépségnek csak az járt a fejében, hogy öreg apját felvidítsa, és amíg a két nővére a faszékeken ülve sírt és siránkozott, Szépség meggyújtotta a tüzet, és elkészítette a vacsorát, mert a kereskedő most már olyan szegény volt, hogy még egy szolgát sem tudott tartani.
És így ment ez tovább. A két legidősebb nővér nem csinált mást, csak duzzogott a sarkokban, míg Szépség felsöpörte a padlót, elmosogatott, és mindent megtett, hogy kellemessé tegye a szegény házikót. A húguknak is szörnyű életet okoztak a panaszkodásukkal, mert nemcsak hogy ők maguk nem voltak hajlandók semmit sem csinálni, hanem azt mondták, hogy mindent, amit ő csinál, rosszul csinált. De Szépség türelmesen tűrte minden szeretetlenségüket, az apja kedvéért.
Egy egész év telt el így, aztán egy napon levél érkezett a kereskedőnek.
Elsietett a lányaihoz, mert nagyon szerette volna elmondani nekik a levélben foglalt jó hírt.
“Drága gyermekeim – mondta -, végre fordult a szerencsénk. Ebben a levélben az áll, hogy az egyik elveszettnek hitt hajó épségben hazatért a kikötőbe, és ha ez így van, nem kell tovább szegénységben élnünk. Nem leszünk olyan gazdagok, mint korábban, de lesz elég pénzünk ahhoz, hogy kényelmesen éljünk. Add ide az utazóköpenyemet, Szépség. Azonnal elindulok a hajómért. És most mondjátok meg, lányok, mit hozzak nektek, ha visszajövök?”
“Száz fontot – mondta Marigold egy pillanatig sem habozva.
“Én egy új selyemruhát akarok – mondta Dressalinda -, egy almazöldet, magvas gyöngyökkel varrottat, és zöld cipőt piros sarokkal, és egy smaragdnyakláncot, és egy doboz kesztyűt.”
“És én mit hozzak neked, Szépségem?” – kérdezte az apa, miközben kislánya segített neki felvenni az útiköpenyét.
“Ó, hozz nekem egy rózsát” – mondta sietve Szépség.
Apa szeretettel megcsókolta, és elindult.
“Te buta lány – mondta Marigold -, csak azt akarod, hogy apánk azt higgye, önzetlenebb vagy, mint mi – ezt akarod! Egy rózsa, bizony!”
“Bizony, húgom – mondta Szépség -, nem ez volt az oka. Azt hittem, apánknak elég dolga lesz azzal, hogy gondoskodjon a hajója biztonságáról, anélkül, hogy azzal fáradozna, hogy nekem vásároljon.”
De a nővérek nagyon megsértődtek, és elmentek a saját szobájukba, hogy a szép dolgokról beszélgessenek, amiket majd kapnak, ha az apjuk visszajön.
Közben a kereskedő elindult a városba, tele reménnyel és nagy tervekkel, hogy mit fog csinálni a pénzével.
De amikor odaért, azt tapasztalta, hogy valaki megtréfálta, és egyetlen hajója sem futott be a kikötőbe, így ugyanolyan rosszul járt, mint azelőtt.
Egész nap nézelődött, hogy megbizonyosodjék róla, nem igaz-e a levél, amit kapott, és már kezdett alkonyodni, amikor szomorú szívvel elindult, hogy ismét hazafelé vegye az irányt. Fáradt és nyomorult volt, és nem evett semmit, mióta reggel elment otthonról.
Mire a nagy erdőhöz ért, amelyen keresztül kellett mennie, hogy eljusson a házikójához, már egészen sötét volt, és amikor a fák között egy fényt látott, úgy döntött, hogy aznap este nem megy haza, hanem az erdőben a fény felé veszi az irányt, és élelmet és szállást kér.
Elvárta, hogy egy favágó kunyhóját találja, de mily meglepődött, amikor a fényhez közeledve látta, hogy az egy nagy és gyönyörű palota ablakaiból árad!
Bekopogott a kapun, de senki sem válaszolt, és hamarosan, éhségtől és hidegtől hajtva, bátorkodott belépni, és a márványlépcsőn felment a nagy terembe.
Az egész úton egy lelket sem látott. A csarnokban nagy tűz égett, és miután felmelegedett, elindult, hogy megkeresse a ház urát. De nem keresett messzire, mert az első ajtó mögött, amit kinyitott, egy hangulatos kis szoba volt, ahol vacsora volt terítve, olyan vacsora, aminek már a puszta látványától is megéhezett.
A kereskedő tehát leült, ahogy tetszik, bátran, és nagyon kiadós vacsorát készített, ami után ismét úgy gondolta, hogy megkeresi a ház urát.
Elindult, és kinyitott egy másik ajtót, de ott csak egy ágyat látott, amire csak ránézni is álmos lett, ezért azt mondta magában:
“Ez valami tündérek műve. Jobb, ha nem keresem tovább a ház urát.”
Ezzel bebukott az ágyba, és mivel nagyon fáradt volt, azonnal elaludt, és úgy aludt, mint a bunda, amíg reggel fel nem kellett kelnie.
Amikor felébredt, nagyon meglepődött, hogy ilyen puha és kényelmes ágyban találja magát, de hamarosan eszébe jutott minden, ami vele történt.
“Mennem kell – mondta magában -, de bárcsak megköszönhetném vendéglátómnak a jó pihenést és a finom vacsorát.”
Amikor kikelt az ágyból, rájött, hogy van még valami, amiért hálás lehet, mert az ágy melletti széken egy szép új ruha hevert, rajta a nevével, és minden zsebében tíz arany volt. Egészen más embernek érezte magát, amikor felvette a kék és ezüstszínű öltönyt, és zsebeiben csilingeltek az aranypénzek.
Amikor lement a földszintre, abban a kis szobában, ahol előző este vacsorázott, jó reggeli várta, és miután jól lakott, úgy gondolta, sétálni megy a kertbe.
Lement a márványlépcsőn, és amikor a kertbe ért, látta, hogy tele van rózsákkal, pirosakkal, fehérekkel, rózsaszínűekkel és sárgákkal, és a kereskedő megnézte őket, és eszébe jutott a Szépség kívánsága.
“Ó, szegény lányaim – mondta -, mekkora csalódás lesz nekik, ha megtudják, hogy a hajóm mégsem jött haza, de Szépség mindenesetre megkaphatja, amit akart.”
Erre kinyújtotta a kezét, és leszedte a legnagyobb vörös rózsát, ami elérhető közelségbe került.
Mikor a szár az ujjai között csattant, ijedtében hátrálni kezdett, mert dühös üvöltést hallott, és a következő percben egy szörnyűséges Szörnyeteg ugrott rá. Magasabb volt minden embernél, és rondább minden állatnál, de ami a legszörnyűbbnek tűnt a kereskedőnek, hogy emberhangon szólt hozzá, miután a Szörnyeteg hangján üvöltött rá.
“Hálátlan nyomorult!” – mondta a Szörnyeteg. “Nem adtam neked enni, szállást, ruhát, és most azzal kell meghálálnod a vendégszeretetemet, hogy ellopod az egyetlen dolgot, ami nekem fontos, a rózsáimat?”
“Kegyelem! Kegyelem!” – kiáltotta a kereskedő.
“Nem – mondta a Szörnyeteg -, “meg kell halnod”! A szegény kereskedő térdre rogyott, és próbált kitalálni valamit, amit mondhatna, hogy meglágyítsa a kegyetlen Szörnyeteg szívét; végül így szólt: “Uram, csak azért loptam el ezt a rózsát, mert a legkisebb lányom megkért, hogy hozzak neki egyet. Nem gondoltam, hogy mindazok után, amit tőled kaptam, megsajnálsz egy virágot.”
“Mesélj nekem erről a lányodról – mondta hirtelen a Szörnyeteg. “Jó kislány?”
“A legjobb és legkedvesebb a világon” – mondta az öreg kereskedő. Aztán sírni kezdett, és arra gondolt, hogy meg kell halnia, és egyedül kell hagynia a Szépségét a világban, anélkül, hogy bárki is kedves lenne hozzá.
“Jaj – kiáltotta -, mi lesz szegény gyermekeimmel nélkülem?”
“Erre azelőtt kellett volna gondolnod, mielőtt elloptad a rózsát – mondta a Szörnyeteg. “Azonban, ha valamelyik lányod eléggé szeret téged ahhoz, hogy helyetted szenvedjen, akkor megteheti. Menj vissza, és mondd el nekik, mi történt veled, de ígérd meg nekem, hogy vagy te, vagy valamelyik lányod a mai naptól számított három hónap múlva a palotám ajtajánál leszel.”
A nyomorult ember megígérte.
“Mindenesetre – gondolta -, még három hónapot kapok az életemből.”
Erre a Szörny azt mondta: “Nem engedlek el üres kézzel.”
A kereskedő tehát követte őt vissza a palotába. Ott, a terem padlóján egy nagy és gyönyörű kovácsolt ezüstláda feküdt.
“Töltsd meg ezt bármilyen kincsekkel, ami tetszik – mondta a Szörnyeteg.
A kereskedő pedig megtöltötte a Szörnyeteg kincsesházából származó értékes dolgokkal.
“Hazaküldöm neked” – mondta a Szörnyeteg, és lecsukta a fedelet.
Így ment el nehéz szívvel a kereskedő, de ahogy a palota kapuján átment, a Szörnyeteg odaszólt neki, hogy elfelejtette a Szépség rózsáját, s egyúttal egy nagy csokrot nyújtott neki a legszebbekből.
A kereskedő ezeket a Szépség kezébe nyomta, amikor az elébe szaladt a házuk ajtajánál.
“Fogd, gyermekem – mondta -, és dédelgesd őket, mert szegény apád életébe kerültek.”
Ezzel leült, és elmesélte nekik az egész történetet. A két idősebb nővér sírt és jajgatott, és persze a Szépséget hibáztatták mindazért, ami történt.
“Ha nem hiányzik neked a rózsa, apánk épségben elhagyta volna a palotát, az új ruhájával és az aranyakkal együtt; de a te ostobaságod az életébe került.”
“Nem – mondta a Szépség -, az én életemet kell feláldozni, mert ha letelik a három hónap, elmegyek a Szörnyeteghez, és ő megölhet, ha akar, de az én drága apámat nem bánthatja.”
Az apja nagyon próbálta rábeszélni, hogy ne menjen, de Szépség elhatározta magát, és a három hónap leteltével elindult a Szörnyeteg palotájába.
Apa vele tartott, hogy megmutassa neki az utat. Mint azelőtt, most is látta a fák között ragyogó fényeket, hiába kopogott és csengetett a nagykapun, a nagy teremben a tűz mellett melegedett, aztán megtalálta a kis szobát, ahol az asztalon olyan vacsora volt, hogy már a látványtól is megéhezett az ember. Csakhogy az asztal ezúttal két személyre volt megterítve.
“Gyere, édesapám – mondta a Szépség -, vigasztalódj. Nem hiszem, hogy a Szörnyeteg meg akar ölni, különben bizonyára nem adott volna ilyen jó vacsorát.”
De a következő pillanatban a Szörnyeteg belépett a szobába. A Szépség felsikoltott, és az apjába kapaszkodott.
“Ne félj – mondta a Szörnyeteg szelíden -, de mondd csak, szabad akaratodból jöttél ide?”
“Igen – mondta a Szépség reszketve.
“Jó kislány vagy” – mondta a Szörnyeteg, majd az öregemberhez fordulva azt mondta neki, hogy arra az éjszakára ott alhat, de reggel el kell mennie, és ott kell hagynia a lányát.
Akkor lefeküdtek, és mélyen aludtak, másnap reggel pedig az apa keservesen sírva távozott.
A Szépség egyedül maradt, és próbált nem megijedni. Ide-oda szaladgált a palotában, és szebbnek találta, mint amit valaha is elképzelt.
A palota legszebb szobáinak ajtaja fölött ez állt: “Szépség szobái”, és ezekben könyveket és zenét, kanári-madarakat és perzsa macskákat talált, és mindent, ami csak eszébe jutott, hogy kellemesen teljen az idő.
“Ó, drágám – mondta -, ha láthatnám szegény apámat, majdnem boldog lennék.”
Miközben beszélt, véletlenül egy nagy tükörre pillantott, és abban látta apja alakját tükröződni, amint éppen a háza ajtajához lovagolt.
Amelyik este, amikor a Szépség leült vacsorázni, bejött a Szörnyeteg.
“Vacsorázhatok veled?” – kérdezte.
“Úgy legyen, ahogy akarod” – mondta a Szépség.
A Szépség leült hát vele vacsorázni, s mikor végeztek, így szólt:
“Nagyon csúnya vagyok, Szépség, és nagyon buta, de szeretlek, hozzám jössz feleségül?”
“Nem, Szépség – mondta a Szépség szelíden.
A szegény Szépség sóhajtott, és elment.
És minden este ugyanaz történt. Együtt vacsorázott vele, aztán megkérdezte tőle, hogy hozzámegy-e feleségül. Ő pedig mindig azt mondta: “Nem, Szörnyeteg.”
Mindvégig láthatatlan kezek várták, mintha királynő lett volna. Gyönyörű zene jutott a fülébe anélkül, hogy látta volna a zenészeket, de a varázstükör volt a legjobb mind közül, mert abban bármit láthatott, amit csak akart. Ahogy teltek a napok, és a legkisebb kívánsága is teljesült, szinte még mielőtt tudta volna, mit akar, kezdte érezni, hogy a Szörnyeteg nagyon szeretheti őt, és nagyon sajnálta, hogy minden este milyen szomorúan nézett, amikor a lány nemet mondott a házassági ajánlatára.
Egy nap a tükörben látta, hogy az apja beteg, ezért aznap este így szólt a Szörnyeteghez:
“Kedves Szörnyeteg, te olyan jó vagy hozzám, megengeded, hogy hazamehessek az apámhoz? Ő beteg, és azt hiszi, hogy meghaltam. Engedj el, hogy felvidítsam, és én megígérem, hogy hűségesen visszajövök hozzád.”
“Jól van – mondta kedvesen a Szörnyeteg -, de ne maradj távol egy hétnél tovább, mert ha így teszel, meghalok a bánattól, mert annyira szeretlek.”
“Hogyan jutok haza?” – mondta a Szépség; “nem tudom az utat.”
A Szörnyeteg ekkor adott neki egy gyűrűt, és azt mondta neki, hogy amikor lefekszik, húzza fel az ujjára, fordítsa a rubint a tenyere felé, és akkor az apja házában fog felébredni. Amikor vissza akart jönni, ugyanezt kellett tennie.
Amikor tehát reggel felébredt, az apja házában találta magát, és az öregember magánkívül volt az örömtől, hogy épségben látja.
De a testvérei nem fogadták túl kedvesen, és amikor meghallották, milyen kedves volt hozzá a Szörnyeteg, irigyelték a szerencséjét, hogy egy gyönyörű palotában lakik, míg nekik be kellett érniük egy házikóval.
“Bárcsak elmentünk volna – mondta Marigold. “A Szépség mindig mindenből a legjobbat kapja.”
“Mesélj nekünk mindent a nagy palotádról – mondta Dressalinda -, és arról, hogy mit csinálsz, és mivel töltöd az idődet.”
A Szépség tehát, mert úgy gondolta, szórakoztatja őket, ha meghallgatják, mesélt nekik, és az irigységük napról napra nőtt. Végül Dressalinda azt mondta Marigoldnak:
“Megígérte, hogy egy hét múlva visszatér. Ha csak el tudnánk feledtetni vele azt a napot, a Szörnyeteg talán megharagudna, és megölné, és akkor lenne esélyünk.”
Ezért egy nappal azelőtt, hogy vissza kellett volna mennie, máklevet tettek, egy pohár borba, amit adtak neki, és ettől olyan álmos lett, hogy két teljes napon és éjszakán át aludt. Ennek az időnek a végén az álma zaklatottá vált, és azt álmodta, hogy látta a Szörnyeteget holtan feküdni a rózsák között a palotája gyönyörű kertjében; és ebből az álomból keservesen sírva ébredt.
Noha nem tudta, hogy egy hét és két nap telt el azóta, hogy elhagyta a Szörnyeteget, az álom után mégis azonnal a tenyeréhez fordította a rubint, és másnap reggel bizony ott volt az ágyában, a Szörnyeteg palotájában.
Nem tudta, hol vannak a palotában a szobái, de úgy érezte, nem várhat vacsoraidőig, mielőtt meglátogatná, ezért ide-oda szaladt, a nevét kiáltozva. De a palota üres volt, és senki sem válaszolt a hívására.
Aztán végigfutott a kerteken, újra és újra a nevét kiáltozva, de még mindig csend volt.
“Ó, mit tegyek, ha nem találom?” – kérdezte. “Soha többé nem leszek boldog.”
Akkor eszébe jutott az álma, és elszaladt a rózsakertbe, és ott, bizony, a nagy szökőkút medencéje mellett feküdt a szegény Szörnyeteg, és semmi életjel nem volt benne.
Szépség térdre vetette magát mellette.
“Ó, drága Szörnyeteg – kiáltotta -, és tényleg meghaltál? Jaj, jaj, akkor én is meghalok, mert nélküled nem tudok élni.”
A Szörnyeteg azonnal kinyitotta a szemét, felsóhajtott, és így szólt:
“Szépség, hozzám jössz feleségül?”
A Szépség pedig, örömében elragadtatva, mikor megtudta, hogy még él, így válaszolt:
“Igen, igen, drága Szörnyeteg, mert nagyon szeretlek.”
Ezekre a szavakra a durva bunda a földre hullott, és a Szörnyeteg helyén egy jóképű herceg állt, fehér és ezüst kabátba öltözve, mint aki esküvőre készül. Letérdelt a Szépség lábaihoz, és megszorította a kezét.
“Drága Szépség – mondta -, a te szerelmeden kívül semmi más nem tudott volna kiábrándítani. Egy gonosz tündér szörnyeteggé változtatott, és arra ítélt, hogy az maradjak, amíg egy szép és jó leány eléggé szeret engem ahhoz, hogy csúfságom és ostobaságom ellenére feleségül vegyen. Most, kedvesem, a varázslat megtört; menjünk vissza a palotámba. Meglátod, hogy minden szolgám – akiket szintén elvarázsoltak, és egész idő alatt láthatatlan kézzel vártak rád – most láthatóvá válik.”
Így tértek vissza a palotába, amely ekkorra már tele volt udvaroncokkal, akik alig várták, hogy kezet csókolhassanak a hercegnek és menyasszonyának. A herceg odasúgta az egyik kísérőjének, aki kiment, és nemsokára visszajött Szépség apjával és nővéreivel.
A nővéreket arra ítélték, hogy szoborrá változtassák őket, és addig álljanak a palota kapujának jobb és bal oldalán, amíg meg nem lágyul a szívük, és meg nem bánják a nővérükkel szemben tanúsított szeretetlenségüket. De Szépség, aki boldog házasságban élt hercegével, minden nap titokban odament a szobrokhoz, és megsiratta őket.
És az ő könnyeitől megenyhült a kőszívük, és újra hús-vér emberekké változtak, és életük végéig jók és jóságosak voltak.
És a Szépség és a Szörnyeteg, aki nem volt többé Szörnyeteg, hanem egy jóképű herceg, boldogan éltek, míg meg nem haltak.
És valóban azt hiszem, még mindig boldogan élnek, abban a gyönyörű országban, ahol az álmok valóra válnak.