A “Mi lesz a következő” sorozatunk legújabb kiadása: Miután a klub 30 év után először szerzett bajnoki címet, mi következik Jürgen Klopp, az FSG és a Liverpool számára? Sorozatunkban azokat a taktikai újításokat, stílusváltásokat, kereskedelmi megállapodásokat és kulturális változásokat vesszük sorra, amelyeket a klub új korszakába lépve bajnokként láthatunk. Hová mész, ha elérted a hegytetőt?
A “Mi lesz ezután” gyűjtemény többi része: Az FSG története a Boston Red Sox-szal és milyen támpontokat adhat arra vonatkozóan, hogyan tarthatják a Liverpoolt a csúcson / Egy stilisztikai váltás, amely jelentős változást hozhat Alisson Becker jövőbeli szerepében / Neco Williams és Curtis Jones pályafutása, és hogy hol a helyük a csapat fejlődésében / A brazil 4-2-2-2-2 “box” formáció lehet a jövő a Liverpool pass-and-move stílusa számára.
*********
Ma van a nap. Vége a várakozásnak. A Liverpool és a Nike együttműködése hivatalosan is hivatalossá vált, a 2020/21-es szezon hazai mezét ma adták ki, megelőzve az augusztus 4-én megjelenő extra adag finomságot.
A Liverpool és a Nike közötti partnerségnek megvan a lehetősége arra, hogy megváltoztassa a játékot. Nem valószínű, hogy ez egy szokványos “mi szállítjuk a cuccot, te viseled” üzlet lesz. Ennél messzebbre és mélyebbre nyúlik majd, és a Liverpool kereskedelmi tevékenységét olyan piacokra tereli, amelyeket már egy évtizede megcéloztak.
Egy személy, akit nagyobb szerepre jelöltek ki: LeBron James.
James, NBA szupersztár, globális megasztár, résztulajdonosa a klubnak, ha esetleg elfelejtetted volna. Még 2011-ben a Fenway Sports Group felkérte, hogy 6,5 millió dollár értékben vásároljon kisebbségi, két százalékos részesedést a klubban, amelynek értéke az azóta eltelt kilenc év alatt körülbelül 32 millió dollárra emelkedett.
De LeBron a felületes tweeteken, Instagram-posztokon és anfieldi megjelenéseken túl nem sokat tett a klubért. James, aki mindig is beszédes volt, eddig csendes partner volt.
Ez hamarosan megváltozik. A klub LeBron befolyására hivatkozott abban a vitatott perben, ami miatt a Nike elvette a szponzori szerződést a New Balance-tól. “Ezért arra a következtetésre jutottam, hogy a New Balance marketingre vonatkozó ajánlata kedvezőtlenebb volt a Liverpool FC számára, mint a Nike ajánlata” – mondta ítéletében Nigel Teare bíró úr. “A Liverpool FC nem követelheti meg a New Balance-tól, hogy ajánlatának feltételei szerint olyan kaliberű globális szupersztár sportolókat használjon, mint LeBron James, Serena Williams és Drake.”
LeBron nem véletlenül volt az első a listán.
Az érdekes az, hogy James befolyása és ismertsége hogyan nőtt azóta, hogy először befektetett a klubba. Még 2011-ben volt a Miami Heat gazemberes pályafutásának csúcsán. Miután egy egyórás, miért-ez-ez-az-egy-óra tévés különkiadásban lerázta szülővárosát, a Cleveland Cavalierst, nem egy, nem kettő, nem három, nem négy, nem öt, nem hat bajnoki címért robbant be Miamiba – remélte.
Az első évben a projekt bombaként robbant. LeBron, Dwayne Wade és Chris Bosh volt a világ ellen. És veszítettek. LeBron, aki mindig is, mindig is, mindig is az emberek kedvében járt, felvett egy fütyülős személyiséget, ami meghatározta a várakozását a döntő elvesztésétől a későbbi bajnoki címig.
Valami más is történt ebben a varázslatban. Azzal, hogy Clevelandből Miamiba került, LeBron makroszinten kezdte megismerni az értékét. Mindig is tisztában volt a hangja és a márkája erejével, de amint Miamiba került, LeBron aktív döntést hozott, hogy túllépjen a sportolói szinten. Elkezdett vezérigazgatótól vezérigazgatóig gondolkodni. Többé már nem lesz a Nike sportolója vagy egy edző játékosa; partner lesz. Nem gondolkodott többé a sportolói gazdagságról és a vállalati gazdagságról, és a változásról, amit ezzel a gazdagsággal véghez tudna vinni.
És nem csak LeBron, hanem a hűséges helyettesekből álló csapata is: Maverick Carter, Rich Paul és Randy Mims. Ők az LRMR alapító tagjai, egy marketingügynökség (amely a spin-off ‘”Klutch” egy igazi sportügynökséghez vezetett), amely később társult a Fenway Sports Managementtel, az FSG elődjével. A LeBron-Liverpool kapcsolat egy ideje már kialakulóban van. “Maverick Carter nagyon együttműködő, és rendszeresen tartja velünk a kapcsolatot” – mondta a Liverpool kereskedelmi igazgatója, a hamarosan vezérigazgatóvá váló Billy Hogan a Forbesnak júliusban.
LeBron már ezen az igazgatósági szinten működik — mindennel. A Miami után, miután négy év alatt két bajnokságot nyert, hazatért Clevelandbe, hogy bajnoki címet hozzon az embereinek (ez egy csipetnyivel cinikusabb volt, mint azt a Disneyfication elhitetné, de a rövidség kedvéért kitérünk rá). Meg is hozta, majd az egymást követő években a sportág valaha látott legnagyobb tehetséggyűjteményétől kapott ki. Így hát újra elment, ezúttal Hollywoodba.
A LeBron-Lakers házasságnak mindig is meg kellett történnie. Muszáj volt. A Lakers az amerikai sport legcsillogóbb franchise-a; LeBron törekvései messze túlmutatnak az atlétikán, iskolákat és médiabirodalmakat akar vezetni.
Most a Lakersnél játszik, a sportág legnagyobb és legfélelmetesebb márkájánál. Talán ők a legjobb csapat idén, bár szőrszálhasogatás. Akárhogy is, egy funky COVID által okozott, buborékban játszó évben LeBron és csapata valószínűleg ismét mélyen bejut az NBA-döntőbe, Nike-mezben játszva, ahogy a Nike végső sportolója segít lebontani a falakat Amerikába, a Távol-Keletre és azon túl a klubra, amelynek résztulajdonosa.
Az időzítés a Liverpool számára tökéletes.
LeBron a modern kor márkaépítés úttörője. Tulajdonosi/vezérigazgatói szinten tevékenykedik. Nem hallgat a Nike marketingosztályának ajánlataira, hanem Mr. Nike-hoz fordul. Amikor elhagyta Miamit, hogy visszatérjen Clevelandbe, azt mondta a Cavsnek, hogy oda jön – cap space, player contracts be damned. Hazajövök. Találjátok ki, srácok. Ha problémája van a ligával, nem a játékosok képviselőjén keresztül megy, hanem a liga biztosát hívja fel. Miközben a játékosok arra készülnek, hogy a következő nyáron új szerződésekről tárgyaljanak, LeBron és partnerei épp most zártak le egy 100 millió dolláros finanszírozási kört a hamarosan létrejövő médiabirodalmuk számára.
Ahogy Jay-Z mondta, LeBron nem üzletember; ő egy üzletember, ember. Külön áll a sportágától. Van az NBA, a profi kosárlabdázók és LeBron.
Michael Jordan óta nem volt játékosnak ekkora hatalma a liga felett.
Van azonban egy különbség. Jordan kereskedelmi, pénzbeli értéket tartott a liga felett. Ő volt a liga, ő a saját márkája. Az NBA manapság sokkal széttöredezettebb. Befordulsz egy sarkon, és máris megbotlasz egy globális szupersztárban. A sztárság koncentrációja más. De LeBron az, aki megtartja a Zeitgeist erejét. Ő az, aki képes csatát vívni az elnökkel – 2018-ban “csövesnek” nevezte Trump elnököt, ami kiváltotta a sportolók által vezetett visszahatást a “Shut up and Dribble” hangnem ellen, amely a közösségi munkájuk és a politikáról alkotott véleményük körül kialakult.
A nagy sneaker-szerződéssel gazdaggá, sztárrá válsz. Azzal, hogy ez, bármi is legyen az a diskurzusdomináló, véleményformáló dolog, olyan hatalommal bírsz, ami lehetővé teszi, hogy szembeszállj az Egyesült Államok elnökével.”
LeBron olyan kereskedelmi és politikai erő, mint semmi más az amerikai sportban, külföldön éppúgy, mint otthon. Amikor LeBron nyilvánosan “csövesnek” nevezte Trumpot, az jelzés volt a sportelit többi tagja számára, hogy It. Volt. On. Többé nem kell rejtélyesnek vagy hallgatagnak lenniük, hogy megvédjék az eladásokat vagy a támogatói szerződéseket. Ha LeBron két lábbal ugrik bele, akkor mi mindannyian beleugrunk – legalább annyira cinikus, kereskedelmi okokból, mint bármi másért.
Ez bonyolult dolgokkal jár. Az emberek sosem olyan hősiesek vagy gazemberek, mint ahogyan azt pillanatnyilag hisszük. LeBron álláspontja, tettei és tétlenségei a Nike távol-keleti kereskedelmi gyakorlatával és az NBA előszezonbeli kínai zűrzavarával kapcsolatban kiábrándítóak voltak és maradnak. Az oly gyakran megfontolt és kiszámított nyilvános megjegyzésekkel LeBron rosszul volt felkészülve, és nem volt hajlandó politikai tőkét mozgósítani egy olyan küzdelemben, amelyet inkább el akart kerülni.
Ez mind számít. Mert bármennyire is győzelem a Liverpool Nike-szerződése, minden egyes új árucikk esetében vizsgálni fogják a cégek kereskedelmi gyakorlatát és a kínai önkényuralmi rendszerhez fűződő kapcsolatait. A vállalat tavaly több mint 1,8 milliárd dollárt termelt Kínából, ami majdnem pontosan a fele a Nike észak-amerikai piacon elért összes bevételének — a bevételek ötödével ugrottak meg. Az üzlet virágzik. A Liverpool-Nike-LeBron ugyanúgy arról szól, hogy a klub belép erre a piacra, mint bármi más.
LeBron lesz ennek az üzletnek az arca, őt fogják kérdezni róla. Mint résztulajdonos, nem lesz és nem is lehet az aggályok elhárítása vagy a ködösítés.
Hogyan fog LeBron segíteni? Ez a központi kérdés.
Az együttműködésnek bőven van helye. A PSG-Jordan Brand kapcsolatot rendszeresen említik, mint lehetséges kiindulópontot. A Paris Saint Germain árucikkein a klub címere és a Jordan Brand “Jumpman” logója, az NBA-legenda ikonikus képe szerepel, amely a híres Nike swoosh-t váltotta fel.
A Jordan márka ugyan a Nike részeként indult, és továbbra is a Nike leányvállalata, de ma már saját identitással rendelkezik. Saját tervezőkkel, marketinggel és vállalati struktúrával rendelkezik, maga Jordan is aktívan részt vesz a tanácsadó testületben, és saját szponzorált sportolókkal rendelkezik.
Egy ilyen megállapodás Jamesszel nem valószínű. LeBron minden értéke ellenére – a céggel kötött élethosszig tartó szerződése 1 milliárd dollárt ér – továbbra is egy beosztott sportoló marad, bár a cégen belül szokatlan hatalommal bíró sportoló. Mégis, a ruhakollekciói és cipői a swoosh zászlaja alá tartoznak, nem pedig egy különálló Jordan-szerű egységként.
Megmaradnak a lehetőségek a felszerelés-kereszteződésre, de valószínűbb, hogy cipőszerződést fogunk látni.
LeBron továbbra is a második legtöbb cipőt értékesítő sportoló a Földön (ez a szám a “csizmákat” is tartalmazza, ha ez számít) Michael Jordan mögött… Michael Jordan. A Nike LeBron 9 Low “Liverpool” névre keresztelt változata, amely a klub új hazai mezének színét viseli, valamikor 2020-ban fog megjelenni – valószínűleg hamarosan, bár azt még nem tudni, hogy a globális járvány hogyan befolyásolja ezeket a terveket.
Lesznek más merchandise-kollaborációk is, bár valószínű, hogy LeBront reklámokban fogjuk látni, amelyekben a Liverpool jelenlegi mercheit árulják (talán egy friss swoop-festéssel), beleértve a híres Shankly-dzsekit, amelyet James szinte minden Liverpoolhoz kapcsolódó posztban visel.
Miért most? Nehéz túlbecsülni a cipőgyártó cégek fontosságát és befolyását a kosárlabdában. Lényegében ők irányítják a sportágat. A játékosok fizetését korlátozzák, a cipők kereseti lehetőségét nem. A cipőszerződések alapján kötik meg az alkukat, hogy egy játékos melyik csapathoz vagy ügynökhöz szerződik (már négy ügyfelünk van az X piacon, keverjünk egy párat, hogy halljuk). A vállalatok aktív (egyesek szerint túlságosan is aktív) szerepet vállalnak a fiatal játékosok akadémiákon történő fejlesztésében. Egyetemi/amatőr csalási botrányokba is belekeverednek, olyanokba, amelyek miatt az FBI-nak kell nyomoznia; a cipők működtetik a kosárlabdavilágot.
LeBron kenyere a cipő, de jelenlegi és következő vállalkozása a média. A legfőbb nem sportszakmai érdeklődése a szórakoztatás. A SpringHill nevű cége, amelybe a közelmúltban befektetést kapott, egy csomó projektre kapott hitelt. Voltak bukások, köztük a The Wall, az egyik legkevésbé fantáziadús és élvezhető nézői élmény a game show műfajban. LeBron és társai nemrég fejezték be a Disney/Michael Jordan klasszikus “Space Jam” régóta várt folytatásának munkálatait, amely találóan a “Space Jam 2” címet viseli majd.
A nézőpontodtól függően ez vagy üdvözlendő és régóta esedékes, vagy szentségtörés.
Voltak tekintélyesebb járművek is. A csoport által készített Muhammad Ali dokumentumfilmet határozottan a szolidtól a jóig kategóriába lehetne sorolni. És talán az eddigi leghatásosabb vállalkozás LeBron “a bolt” című HBO-s műsora volt, amely a LeBron “Uninterrupted” hálózatának horgonya, és amely cenzúrázatlan beszélgetések LeBron, az ügynöke és a saját területükön gondolkodó vezetők között, a sportolóktól kezdve a politikusokon és komikusokon át a komikusokig és mindenki közöttük. Egy fodrászüzletben tartják, miközben a három-négy vendég vágja, találd ki, a boltban. Megszakítás nélkül egy műsorvezető a lineáris televíziózás korlátaitól. Okos. Lényegében a podcast formátumot hozza a tévéképernyőre, bár LeBron James befolyásával.
A LeBron-Liverpool-The-Shop minisorozat ötlete megállja a helyét: LeBron beszélget a tulajdonosokkal; a vezetőséggel; a vezérigazgatóval; a menedzserrel; olyan világsztárokkal, mint Mohamed Salah, Sadio Mané és Virgil van Dijk; és a társadalmi igazságtalanság által érintett helyiekkel. “Valójában beszélgetéseket folytatunk az Uninterrupteddel” – mondta Billy Hogan júliusban. ” arról, hogy mit tudnánk együtt csinálni tartalmi szempontból.”
A valódi, tényleges részvételre van lehetőség a klubbal. Ilyen a cipőgyártó cégek és a kosárlabda kapcsolata, és a Nike sajátos kapcsolata LeBronnal, James lényegében elnémult a klub New Balance szerződésével. Ha jogilag nem is tiltották el, de egy megállapodás révén eltiltották attól, hogy megjelenjen a Liverpool szerelésében vagy bármilyen promóciós anyagban.
Most a vállalat képes a legnagyobb sportolóját a világ legnagyobb bajnokságának legnagyobb ügyfelével párosítani. A 2018/19-es szezonban a New Balance minden 28. másodpercben eladott egy Liverpool-felszerelést. A Nike-üzlet végére ez lassúnak fog tűnni.