A Nyugat magaskultúrája az ókori Görögország (Kr. e. 8. század – Kr. u. 147) és az ókori Róma (Kr. e. 753 – Kr. u. 476) szellemi és esztétikai életének klasszikus világbeli hagyományaiból ered. A klasszikus görög-római hagyományban az ideális nyelvi módot az emelkedett stílusú (helyes nyelvtan, szintaxis és dikció) művekben tették közzé és őrizték meg. A felértékelődött korszakok szerzői által használt bizonyos nyelvi formákat az ókorban és a reneszánszban örök érvényű mintaként és a kiválóság normatív mércéjeként tartották számon; például az ógörög nyelv attikai dialektusát, amelyet a periklészi Athén drámaírói és filozófusai beszéltek és írtak (Kr. e. 5. század); és a klasszikus latin nyelvnek a római kultúra “aranykorában” (Kr. e. 70 körül – Kr. u. 18) használt formáját, amelyet olyan alakok képviseltek, mint Cicero és Vergilius. Az oktatásnak ezt a formáját a görögök παιδεία néven ismerték, amelyet a rómaiak latinra humanitasnak fordítottak, mivel az emberi természet finomítására, nem pedig a technikai vagy szakmai készségek elsajátítására irányuló nevelést tükrözött. Valójában a görög-római világ hajlamos volt az ilyen kézi, kereskedelmi és műszaki munkát a tisztán intellektuális tevékenységeknek alárendeltnek tekinteni.
A “szabad” ember elképzeléséből, akinek elegendő szabadideje van az ilyen intellektuális és esztétikai kifinomultságra, született meg a klasszikus megkülönböztetés a “szabad” művészetek között, amelyek intellektuálisak és önmagukért végzik őket, szemben a “szolgai” vagy “mechanikus” művészetekkel, amelyek kézi munkához kapcsolódtak és a megélhetésért folytak. Ez a magas kultúra és a felsőbb osztályok közötti kapcsolatot jelentette, akiknek az örökölt vagyon ilyen időt biztosított a szellemi művelődésre. A lezser úriember, akit nem nyomasztott a megélhetés kényszere, szabadon szentelhette magát az ilyen “szabad emberhez” illő tevékenységeknek – olyanoknak, amelyekről úgy vélték, hogy a puszta hasznossággal szemben valódi kiválósággal és nemességgel járnak.
A reneszánsz idején a teljesen újra felfedezett gráci-római kultúra klasszikus szellemi értékei a felsőbb osztályok (és a törekvők) kulturális tőkéjét jelentették, és az emberi szellemi, esztétikai és erkölcsi képességek teljes körű fejlesztését célozták. Ezt a humanizmussal (a humanista tudományokból vagy studia humanitatisból származó későbbi kifejezés) társított eszményt a reneszánsz Itáliában olyan intézmények közvetítették, mint a reneszánsz udvari iskolák. A reneszánsz humanizmus hamarosan elterjedt Európában, és évszázadokra a felsőbb osztályok oktatásának nagy részét képezte. Baldasare Castiglione Az udvari ember könyve (1528) a társadalmilag ambiciózus, a társadalomban felemelkedni szándékozó férfiak és nők számára arra utasítja az olvasót, hogy szerezze meg és sajátítsa el a görög-római klasszikusok ismereteit, mivel az oktatás az arisztokrata társadalmi személyiségének szerves részét képezi. A reneszánsz egyik legfontosabb hozzájárulása az volt, hogy a festészet és a szobrászat a szabad művészetekkel egyenrangú státuszba emelkedett (így a képzőművészet az elit számára elvesztette a kézművességgel kapcsolatos minden elhúzódó negatív asszociációját). Leon Battista Alberti korai reneszánsz értekezései jelentős szerepet játszottak ebben a tekintetben.
A magas kultúra fogalmának fejlődése kezdetben oktatási szempontból nagyrészt a görög-római művészetek és humán tudományok kritikai tanulmányozását és ismeretét jelentette, amelyek az európai kultúrák és társadalmak nagy részét megalapozták. Az arisztokrata mecenatúra azonban az újkor nagy részében szintén kulcsfontosságú volt a magas kultúra új műveinek támogatásában és létrehozásában a művészetek, a zene és az irodalom széles skáláján. A modern európai nyelvek és kultúrák későbbi bámulatos fejlődése azt jelentette, hogy a “magas kultúra” fogalmának modern meghatározása nemcsak a görög és latin nyelvű szövegeket foglalja magában, hanem az ókori és modern nyelvű irodalmi, filozófiai, történelmi és tudományos könyvek sokkal szélesebb kánonját. Hasonló jelentőségűek azok a művészeti és zenei alkotások, amelyeket a legkiválóbbnak és legszélesebb körű hatásúnak tartanak (pl. a Parthenon, Michelangelo festészete és szobrászata, J. S. Bach zenéje stb.). Ezek a szövegek és műalkotások együttesen alkotják a nyugati világ magas kultúráját képviselő példaértékű műtárgyakat.
Kulturális hagyományokSzerkesztés
A nyugati és egyes kelet-ázsiai hagyományokban a művész fantáziáját felmutató művészet a magas művészet státuszát kapja. Nyugaton ez a hagyomány az ókori Görögországban kezdődött, a reneszánszban erősödött meg, majd a romantika megszüntette a képzőművészeten belüli műfaji hierarchiát, amely a reneszánszban alakult ki. Kínában különbséget tettek a tudós hivatalnokok által készített irodalmi festészet és a nagymértékben eltérő stílusban dolgozó közönséges művészek által készített alkotások között, illetve az olyan díszítőművészetek között, mint a kínai porcelán, amelyeket nagy gyárakban dolgozó ismeretlen kézművesek készítettek. Kínában és Nyugaton egyaránt különösen egyértelmű volt a különbségtétel a tájképfestészetben, ahol évszázadokon át a művész fantáziájából született képzeletbeli látványt tekintették felsőbbrendű alkotásnak.
Kulturális tőkeSzerkesztés
A társadalmilag rétegzett Európában és Amerikában a Nyugat magas kultúrájának első kézből való megismerése, az európai Grand Tour, olyan beavatási rítus volt, amely kiegészítette és kiegészítette a nemesi, arisztokratikus és polgári úriemberek könyves oktatását a társadalom és a civilizáció világnézetével. Az egyetem utáni utazás Európa kulturális központjaiban az adott társadalom ideális úriemberének előállítására hivatott, magas státuszú intézmények (iskolák, akadémiák, egyetemek) által közvetített kulturális tőkének társadalmi-osztálybeli hasznát jelentette.
A magas kultúra európai fogalma magában foglalta a kifinomult etikett és modor ápolását; a képzőművészetek, például a szobrászat és a festészet ízlésre nevelését; a klasszikus zene és az opera sokszínű történetében és számtalan formájában való megbecsülését; a legjobb görög és latin szerzők által képviselt humán betűk (literae humaniores) és tágabban a szabad művészeti hagyományok (pl.pl. filozófia, történelem, dráma, retorika és költészet), valamint a nyugati civilizáció fontos fogalmainak általános ismerete a teológia, a tudomány és a politikai gondolkodás területén.