Making Sense of Manatees
A tudósok még csak most kezdik megérteni e megnyerő, veszélyeztetett emlősök bonyolult viselkedését
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
A nehéz rész az lehet, hogy kitaláljuk, merre fognak kanyarogni az állatok, ha eljön a tavasz. “Mivel a lamantinok annyira szétszóródnak, a télen kívüli hónapokban a legnehezebb őket megvédeni” – mondja Koelsch. 1994 nyarán egy Chessie nevű, önfejű floridai lamantinra bukkantak a Chesapeake-öbölben úszkálva, és hazaszállították. A következő nyáron Chessie-t Rhode Islandnél látták. “Nem tudjuk, mit keres itt fent” – vallotta akkoriban Jim Reid, a U.S. Geological Survey biológusa.
A hosszú távú túlélésük biztosításához elengedhetetlen, hogy kiderítsük, miért tesznek ilyesmit a lamantinok. Ma már kevesebb mint 3000 ilyen állat él Floridában és környékén, és a jövőjük bizonytalan. A lamantinok viselkedését csak az utóbbi években tanulmányozták alaposabban, mivel ennek a kicsi, de karizmatikus populációnak a helyzete – amely az élőhelyek elvesztése és a gyakori csónakütközések miatt nyomás alatt áll – széleskörű figyelmet kapott.
A lamantinok vörös és ráncos bőrűek, cseppet sem hasonlítanak a sellőkre, amelyekkel állítólag olyan tengerészek, mint Kolumbusz Kristóf, összetévesztették őket. Mégis a lamantinok az Egyesült Államokban a vadon élő állatok népszerűsége alapján összeállított rangsor élén vagy annak közelében állnak. A floridai öblök és öblök, ahol télen összegyűlnek, népszerű turistacélpontok. Sajnos az evolúciós idők során szerzett alkalmazkodásuk már nem felel meg az egyre zsúfoltabbá váló vízi utaknak, ahol élnek.
“A lamantinok veszélyeztetett fajnak számítanak” – mondja Koelsch. “Ahhoz, hogy megvédjük őket, meg kell értenünk a viselkedésüket”. Annak ismerete, hogy mikor mit esznek, mely vizeket részesítik előnyben, és hol párzanak, segíthet például annak meghatározásában, hogy hol lehetne a legjobb vízi természetvédelmi területeket kialakítani az állatok számára. Mielőtt azonban lobbizni tudnának a lamantin-barát áldozatokért, például új menedékhelyekért és lassabb csónakázási sebességkorlátozásokért, a vadvilág kezelőinek meggyőző adatokkal kell felvértezniük magukat.
A floridai lamantin helyreállítási terv által irányított, összehangolt szövetségi, állami és magánerőforrásokból álló erőfeszítések folyamatban vannak, hogy többet tudjanak meg a lamantin vándorlásáról, élettörténetéről, szaporodásáról és pusztulásáról. “A végső célunk az, hogy segítsük az állatokat egy önfenntartó populáció elérésében” – mondja Lynn Lefebvre biológus, a Sirenia Project, a U.S. Geological Survey floridai Gainesville-ben működő lamantin-kutatási programjának vezetője.
Az egyes állatok azonosítása és nyomon követése érdekében a Sirenia Project és más csoportok kutatói több mint 1200 floridai lamantin egyedének azonosító katalógusát állították össze; a leghasznosabb azonosító jelek azok a groteszk sebhelyek, amelyeket a gyorsan forgó hajócsavarok hagynak a felnőtt állatok hátán.
A floridai lamantin egyaránt otthonosan mozog édes, sós és sós vízben egyaránt. A napfényes államban az állat hajlamos a felszínen vagy a szárazföld közelében úszni, ami évente több mint 100 lamantin halálát okozza a hajókkal való ütközésekben. Tengerparti élőhelyén időnként a vörös áradásnak is ki van téve, a toxintermelő mikrobák virágzásának, amely 1996 tavaszán közel 150 állatot ölt meg.
A két alfaj, a floridai lamantin és az antillák lamantinja, amely a Karib-térségben és Közép- és Dél-Amerika trópusi atlanti partvidékén él, egyetlen fajt alkot, amelyet nyugat-indiai lamantin (Trichechus manatus) néven ismerünk. Két másik, viszonylag kevéssé ismert lamantinfaj az Amazonas-medence folyóiban és Nyugat-Afrika part menti vizeiben és folyóiban él. A lamantinok óvilági rokonai a dugongok, amelyek az Indiai- és a Csendes-óceán nyugati részének meleg sekély vizein élnek. A lamantinok és a dugongok együtt alkotják a Sirenia (a sziréna szóból) nevű emlősrendet.
Az első szirénák fűevő szárazföldi emlősök voltak, amelyek mintegy 50 millió évvel ezelőtt éltek. A legrégebbi, Jamaikában talált újvilági fosszíliák egy disznó méretű, négylábú szárazföldi állatra utalnak. “Valószínűleg úgy nézett ki, mint egy vidra keresztezve egy vízilóval” – mondja Daryl Domning, a Howard Egyetem anatómiaprofesszora, aki a fosszíliákat tanulmányozza. Ahogy a későbbi szirének víziállatokká váltak, a mellső lábak helyett rövid, lapos uszonyokat, a hátsó lábak helyett pedig kerek, lapos farkat fejlesztettek ki. És nagyobbak lettek. Egy átlagos felnőtt floridai lamantin 10 láb hosszú és fél tonnát nyom, de vannak, amelyek háromszor ilyen nehezek.
“A lamantinok és a dugongok az egyetlen növényevő tengeri emlősök” – mondja Tom O´Shea, a U.S. Geological Survey biológusa, az állatok egyik vezető szakértője. A legtöbb lamantin csontjából hiányzik a csontvelő, ezért szokatlanul sűrű, és valószínűleg ballasztként szolgál. “A lamantinok hátsó bélrendszeri emésztők” – jegyzi meg a tudós. “A vízinövények, amelyekkel táplálkoznak, alacsony minőségű takarmányt jelentenek, ami sok gázt termel a beleikben”. Sűrű csontok nélkül a lamantinok valószínűleg túlságosan felhajtóerejűek lennének ahhoz, hogy könnyedén manőverezzenek a víz alatt.
Édesvízben a lamantinok olyan vízi növényekkel táplálkoznak, mint a vízijácint; sós vízben főként tengeri füvet esznek. A felnőtt egyedek naponta testsúlyuk 10 százalékának megfelelő mennyiséget esznek. Az általuk elfogyasztott fűfélék közül sok koptató hatású, és az iszap, amelyet az állatok a fenék táplálkozásakor felkavarnak, még inkább az. Kevés állatnak vannak olyan erős őrlőfogai, amelyek kibírják a csiszolást. “A lamantin tehát rájött arra a trükkre, hogy eldobható fogai vannak” – mondja Domning. “Az állat élete során folyamatosan új fogak törnek elő az állkapcsa hátsó részén, és előre mozognak, miközben az elöl lévő elhasználódott fogak kihullanak.”
A szirénák fiziológiájának rejtélyes jellemzője a meglepően kicsi agy. Egy felnőtt lamantin agya körülbelül akkora, mint egy grapefruit – viszonylag kevesebb, mint negyedakkora, mint a legtöbb más nagytestű emlősé, legyen az vízi vagy szárazföldi. Ha az agya apró, ez azt jelenti, hogy a lamantin kevésbé intelligens, mint más emlősök? Roger Reep, a Floridai Egyetem Állatorvosi Főiskolájának biológusa, aki Tom O´Shea-val együtt tanulmányozta a kérdést, azt állítja, hogy nem ez a helyes kérdés.
“Ahelyett, hogy azt mondanánk, hogy a lamantinoknak kicsi az agyuk, inkább úgy tekinthetünk rájuk, mintha nagyon nagy testük lenne” – mondja Reep. A természetes szelekció nyomása az idők során valószínűleg előnyössé tette a nagy, terjedelmes testet a lamantinok számára. “Először is, nem üldözik a zsákmányt” – teszi hozzá – “és nem zsákmányolják őket semmilyen mértékben, így nincs szükségük bonyolult viselkedési repertoárra az üldözéshez vagy a meneküléshez.”
Ez nem jelenti azt, hogy a lamantinok élete unalmas, csak viszonylag egyszerű. Másodszor, az állat anyagcseréje alacsony. Bár ez segít elkerülni a túlmelegedést a nagyon meleg környezetben, az élőlénynek mégis elég energiát kell elégetnie ahhoz, hogy hűvös körülmények között is melegen maradjon. És mivel vízben él, könnyebben veszíti el a hőt a környezetének, mint például a tehenek. “Ezért nagy testre van szüksége” – mondja Reep. “Ha nagyobb vagy, a súlyodhoz képest kisebb a felületed, így kevésbé könnyen veszítesz hőt.”
A lamantin nyugodt életmódja megfelel alacsony anyagcseréjének. Normális utazósebessége két-hat mérföld/óra. A táplálék általában bőséges, így az állat napi 12 órát tölthet alvással, társasági életet élve vagy egyszerűen csak a víz felszínén vagy annak közelében lődörögve. Amikor aktívak, a lamantinok körülbelül ötpercenként egyszer emelkednek fel, hogy levegőt vegyenek; pihenés közben feleannyiszor bukkannak a felszínre, néha úgy tűnik, hogy ezt félálomban teszik.
Még a párzási viselkedésük is, bár energikus, kevésbé frenetikus, mint sok más emlős esetében. Egy ivarérett nőstényt egy kisebb hímcsorda követ, amelyből több is párosodhat vele egymás után. A lamantin nem agresszív teremtmény.
A vemhesség 13 hónapig tart, és a szoptatós borjak, amelyek általában egyesével születnek, egy évig vagy még tovább is a mama közelében maradnak. (A faj alacsony születési rátája hozzájárul ahhoz, hogy a faj összlétszáma ne emelkedjen ki a bajból). Balesetek nélkül egy egyed akár 50-60 évig is élhet.
A manátuszok nehézkes tempóját gyakran okolják a hajókkal való ütközésekből eredő magas halálozásáért. A hagyományos vélekedés szerint az állat túl lomha ahhoz, hogy kitérjen az útból. Ed Gerstein, a Floridai Atlanti Egyetem tengeri emlősökkel foglalkozó kutatási igazgatója nincs meggyőződve erről. “A lamantin nem olyan lassú” – mondja. “Ha megijed vagy izgatott, képes robbanásszerűen, másodpercenként 21 lábnyit mozogni.”
Gerstein azon tűnődik, vajon nem az-e a valódi probléma, hogy a lamantinok nem hallják meg időben a közeledő motor dübörgését. Hogy ezt kiderítse, segített kidolgozni egy kísérletet, amelyben fogságban tartott lamantinokat képeztek ki arra, hogy reagáljanak különböző hangok víz alatti felvételére. “Csíkos lapátot nyomtak, ha hallották a hangot, egyszínű lapátot, ha nem” – mondja a kutató.
A tesztállatok leginkább a magas hangokat hallották, amelyek a saját ciripelő hangjukkal megegyező tartományban voltak. A motorzajok a hallótávolságuk alsó határához közel vagy az alatt voltak. Egy lamantin általában nem veszi észre a hajó motorjának hangját és irányát – jegyzi meg Gerstein -, amíg az nincs körülbelül 50 lábnyira tőle. “Tehát ha egy hajó 90 mérföld/órás sebességgel közeledik feléjük, felejtsd el” – mondja. Ő és kollégái olyan intézkedést javasoltak, amely előírja, hogy a floridai hajóknak víz alatti hangszórókat kell felszerelniük a hajó orrára, hogy magas frekvenciájú hangokkal figyelmeztessék a lamantinokat, de az ötletet még nem tesztelték.
A floridai partoknál számos tengeri védett területet jelöltek ki, amelyek a lamantinok menedékhelyéül szolgálnak. Ez lehetőséget ad az olyan ügynökségeknek, mint a U.S. Fish and Wildlife Service és a floridai környezetvédelmi minisztérium, hogy a látogatókat felvilágosítsák a lamantin helyzetéről. A szövetségi irányelvek lehetővé teszik, hogy a búvárok és a sznorkelezők megérintsenek egy lamantint, amennyiben az állat előbb odajön hozzájuk, és az úszók csak egy nyitott kézzel érintik meg – ami más veszélyeztetett fajok esetében tilos.
Egy kutató azonban nem ért egyet ezzel. “A lamantinoknak nincsenek karmaik és nincsenek nagy fogaik, ami sajnálatos” – mondja Patti Thompson, a floridai Save-the-Manatee Club, egy floridai érdekvédelmi csoport biológusa.
A lamantinok, amelyek kéznyújtást kérnek, vagy amelyek látszólag pózolnak a fotókhoz, természetellenesen viselkednek – mondja Thompson, rámutatva, hogy a nem élő lamantinokat megijesztik a parton álló emberek. Szerinte a víz alatti turisták garmadája egyes területeken megzavarhatja a természetes viselkedést, például a szaporodást és a szoptatást.
“Az emberek azt mondják, hogy “Ó, a lamantinok olyan édesek és szelídek”, de ez antropomorfizálás” – jegyzi meg Thompson. “A lamantinok ragadozók hiánya lehetővé tette számukra, hogy olyan védekezési módok nélkül fejlődjenek, mint más állatok. Nem kedvesek és szelídek. Ők lamantinok.”
A massachusettsi író, Doug Stewart gyakori munkatársa ennek a magazinnak.