A latin jus gentiumból lefordított nemzetek jogát először a Római Birodalomban alkalmazták. A római nemzetjog eredetileg a római polgárok és a római ellenőrzés alatt álló más területek polgárai közötti magatartást kívánta szabályozni. Ma a kifejezés arra a joganyagra utal, amely elősegíti a különböző nemzetállamok közötti, valamint a különböző nemzetekhez tartozó emberek közötti méltányos bánásmódot.
Ez a joganyag két alkategóriára osztható: a jus gentium privatum, amely a magánszemélyek határokon átnyúló tevékenységére vonatkozik, és a jus gentium publicum, amely a nemzetállamok közötti kölcsönhatásokkal foglalkozik. A nemzetek joga először a jus civilt helyettesítő jogként jött létre és szolgál ma is különböző nemzetközi kontextusokban. A jus civil, vagyis a polgári jog csak bizonyos joghatóságokban alkalmazandó.
A jus gentium és a jus inter genes között fontos különbséget tenni. Az utóbbit “népek közötti jogként” lehet fordítani, és a szerződésekre és más nemzetközi megállapodásokra utal. Bár gyakran idézik és jól dokumentált, a nemzetek joga továbbra is sokkal inkább az egyezményekre támaszkodik, mint a jus inter genes, és a természetes jogokba és az egyetemes elvekbe vetett hiten alapul.
A nemzetek joga nem egyetlen konkrét jogra utal, hanem számos olyan szabály és elv gyűjtőfogalma, amelyek a nemzetek közötti és a különböző nemzetállamok állampolgárai közötti cselekvéseket szabályozzák. E szabályok közül sokat az egyes nemzetek, valamint nemzetközi szervezetek, például az Egyesült Nemzetek Szervezete írásban határoztak meg. Az Egyesült Államok alkotmánya kilenc konkrét pontot említ a nemzetek jogának összetevőjeként: a jogellenes háború tilalmát, a békeszerződések tiszteletben tartását, a határok tiszteletben tartását azáltal, hogy nem lépik át azokat a hatóságok engedélye nélkül, a kalózkodás üldözését, a hajótörött hajók védelmét, a hadifoglyokkal való emberséges bánásmódot, a diplomaták és követségek védelmét, a bűnözők kiadatását és a rabszolgaság tilalmát.
A nemzetek jogához kapcsolódik számos, az emberi jogokkal és a háborús bűncselekményekkel kapcsolatos nemzetközi jog. A nemzetállamok között gyakran vannak viták arról, hogy ők vagy állampolgáraik megsértették-e ezeket a törvényeket. Amióta az ókori rómaiak először bevezették a jus gentium fogalmát, valószínűleg soha nem volt teljes egyetértés minden nép vagy nemzet között. Ennek ellenére a többségi konszenzus révén számos olyan ügyben indult büntetőeljárás, amelyben az elkövetett bűncselekmény a nemzetek jogával kapcsolatos volt.