A zenei kompozíció utalhat egy eredeti zeneműre, egy zenemű szerkezetére vagy egy új zenemű létrehozásának folyamatára. A zeneszerzést gyakorló embereket zeneszerzőknek nevezzük. A “komponálás” egy dal vagy más zenemű létrehozásának aktusa vagy gyakorlata. Számos kultúrában, beleértve a nyugati klasszikus zenét is, a komponálás aktusa magában foglalhatja a zenei notáció, például egy kotta “partitúra” létrehozását, amelyet aztán a zeneszerző vagy más zenészek előadnak. A könnyűzenében és a hagyományos zenében a zeneszerzés, amelyet általában dalszerzésnek neveznek, magában foglalhatja a dal alapvető vázlatának, a dallamot, a szöveget és az akkordmenetet meghatározó kottának az elkészítését. A klasszikus zenében a hangszerelést általában a zeneszerző végzi, de a zenés színházban és a popzenében a dalszerzők felkérhetnek egy hangszerelőt a hangszerelésre. Egyes esetekben előfordulhat, hogy a dalszerző egyáltalán nem használ kottát, hanem gondolatban komponálja meg a dalt, majd emlékezetből játssza le vagy veszi fel. A jazzben és a könnyűzenében a befolyásos előadók által készített figyelemre méltó felvételek olyan súlyt kapnak, mint a klasszikus zenében az írott partitúrák.
Bár egy zenemű gyakran használ kottát és egyetlen szerzője van, ez nem mindig van így. Egy zeneműnek több szerzője is lehet, ami gyakran előfordul a könnyűzenében, amikor egy zenekar közösen ír egy dalt, vagy a zenés színházban, amikor egy személy írja a dallamokat, egy második személy a dalszövegeket, és egy harmadik személy hangszereli a dalokat. Egy zeneművet szavakkal, képekkel vagy számítógépes programokkal is meg lehet komponálni, amelyek elmagyarázzák vagy lejegyzik, hogyan kell az énekesnek vagy zenésznek zenei hangokat létrehoznia. A példák a grafikus notációt használó avantgárd zenétől kezdve az olyan szöveges kompozíciókig, mint az Aus den sieben Tagen, egészen a zeneművek hangjait kiválasztó számítógépes programokig terjednek. A véletlenszerűséget és a véletlenszerűséget nagymértékben felhasználó zenét aleatorikus zenének nevezik, és a 20. században tevékenykedő kortárs zeneszerzőkhöz, például John Cage-hez, Morton Feldmanhez és Witold Lutosławskihoz köthető. A véletlen alapú zene legismertebb példája a szélben csilingelő szélharangok hangja.
A zeneszerzés tanulmányozását hagyományosan a nyugati klasszikus zene módszereinek és gyakorlatának vizsgálata uralja, de a zeneszerzés definíciója elég tágan értelmezhető a könnyűzene és a hagyományos zenei dalok és hangszeres darabok létrehozásához, valamint a spontán improvizált művek, például a free jazz előadók és az afrikai ütősök, például az ewe dobosok alkotásaihoz.
Bár a 2000-es években Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12) szerint a zeneszerzés a zene minden egyes aspektusának ( harmónia, dallam, forma, ritmus és hangszín) manipulálásából áll: