Az akarat megfontolásának egy alternatív módja az összetevők helyett a folyamatot hangsúlyozza. Az akarati folyamatokról két erősen eltérő nézetet különböztethetünk meg a szakirodalomban. Az alulról felfelé irányuló nézet szerint az önkéntes cselekvések egyszerűen a motoros rendszerben az idegi aktivitás ingadozó szintjeinek eredményei. Ez a nézet elutasítja az önkéntes cselekvést megelőző kauzális kiváltó okok vagy döntések fogalmát. Ehelyett a cselekvések akkor következnek be, amikor a neurális aktivitás véletlenszerű járása átlép egy olyan pontot, ahonnan nincs visszatérés vagy motoros küszöbérték. E nézet szerint az önkéntes cselekedeteink inkább velünk történnek, mintsem hogy mi okozzuk őket. Schurger és munkatársai például nemrégiben azt állították, hogy a készenléti potenciál nem oka az önkéntes cselekvésnek, hanem csupán a véletlenszerű neurális aktiváció nyoma, amely alkalmanként a motoros rendszert a kimeneti küszöbértékhez juttatja. Az akarat alulról felfelé irányuló beszámolóinak meg kell magyarázniuk, hogy miért ingadozik a neurális aktiváció. A motoros rendszerben rejlő neurális zaj az egyik lehetőség. Egy másik lehetőség egy speciális áramkör lenne, amely a fent tárgyalt generativitási komponenst valósítja meg. Az alulról felfelé irányuló elméleteknek vagy el kell fogadniuk, hogy az önkéntes cselekvés nem valóban önkéntes, hanem csupán véletlenszerű, vagy pedig egy további magyarázatot kell adniuk az akarat és a véletlenszerűség megkülönböztetésére. Az egyik lehetőség a “szabad akarat” egy formáján alapul. Ez a nézet elfogadja a cselekvési impulzusok automatikus generálódását, de azt sugallja, hogy egyfajta felülről lefelé irányuló gátló kontroll képes megakadályozni, hogy a nem kívánt impulzusok motoros teljesítményt váltsanak ki. Alternatív megoldásként valamilyen jelenleg még nem azonosított mechanizmus beállíthatja azt a küszöbszintet, amelynél a véletlenszerű idegi ingadozások motoros kimenetet váltanak ki. E nézet szerint az akarat nem elsősorban azt jelentené, hogy eldöntjük, hogy mit tegyünk, hanem azt, hogy beállítunk egy kritériumszintet arra vonatkozóan, hogy mikor és megtörténjen-e az. Érdekes módon a metakognícióval kapcsolatos legújabb munkák azt sugallják, hogy a kritériumbeállításnak nagyon általános szerepe van a tudatos tapasztalat szabályozásában. Azt javasoljuk, hogy hasonló metakognitív folyamatok potenciálisan hozzájárulhatnak a szándék és a kontroll tudatos megtapasztalásához, amely néhány önkéntes cselekvést kísér.
Az önkéntes cselekvés folyamatainak felülről lefelé irányuló beszámolója ismerős a végrehajtó funkciók iránt érdeklődő pszichológusok és neurológusok számára. A kontrollált folyamatok és a felügyelő figyelem klasszikus kognitív modelljei könnyen átformálhatók az önkéntes cselekvés modelljeivé. A legtöbb ilyen modell egy konkrét ingerrel kezdődik, amely a modell bemeneteként funkcionál, míg az önkéntes cselekvések “belsőleg generáltak”. Az önkéntes cselekvés esetében a jutalom és a motiváció összetevője helyettesíthető utasítással vagy ingerrel. A végrehajtó funkciók modelljei általában hierarchikusak és a felügyeleti ellenőrzést hangsúlyozzák. Továbbá gyakran kerülik a tudatosság kérdésének kezelését, annak ellenére, hogy a végrehajtó folyamatokat általában tudatos tapasztalat kíséri. E két okból kifolyólag az akarati folyamatok felülről lefelé irányuló modelljei azt kockáztatják, hogy homunkulárisak vagy akár dualisták lesznek. Az akarat nyilvánvalóan magában foglalhatja mind az alulról felfelé, mind a felülről lefelé irányuló folyamatok keverékét. Reméljük, hogy a jövőbeni kutatások ezen a területen egyre inkább a folyamatmodelleket fogják használni.
Összefoglalva, az akarat mint tudományos téma lassan nagykorúvá válik. Ezen okok miatt állítottunk össze egy különszámot, amely egy kísérleti cikkekre vonatkozó nyílt felhíváson és egy sor meghívott szakértői véleményen alapul. Az Experimental Brain Research ideális helyszín az aktuális kutatások e pillanatfelvételéhez, mivel számos olyan elsődleges tanulmányt publikált, amelyek a terület fejlődését biztosították. Hálásak vagyunk minden szerzőnek, aki hozzájárult munkájával, különösen azoknak, akik az akarati irodalom áttekintésén dolgoztak. Köszönetet szeretnénk mondani a szerkesztőségnek és a gyártásért felelős csapatoknak is, akik lehetővé tették ezt a folyamatot.