Zavaró élmény, ha egy telefonhívásra ébredsz, miközben összebújva alszol. A telefon tompa tapogatózását hallva, amit egy kábult köszönés követ, a hívó általában megkérdezi: “Ó, aludtál?”
A leggyakoribb válaszom: “Nem tudom. Nem. Nem vagyok benne biztos.” Ebben a zavarodott állapotban az utolsó dolog, amire képes vagyok, hogy elemezzem a testem belső működését, hogy megértsem, ébren vagyok-e vagy alszom. Szerencsére rengeteg tudomány van arra, hogy megmagyarázza, mit is jelent valójában elaludni, és mi történik, hogy odajussunk.
Nincs általánosan elfogadott definíció, mert az elalvás nem a másodperc töredéke alatt történik, nem egy hirtelen váltás az ébrenlétből az alvásba. Inkább a szakaszok fokozatos előrehaladása, amelyben a test és az agy aktivitása megváltozik.
Az elalvás kezdete “egyfajta tükörképe annak, hogy az agyunk átvált az egyik gondolkodásmódról a másikra” – mondja Scott Campbell, a Cornell Medical School Laboratory of Human Chronobiology munkatársa. Az alváskutatók az agyi aktivitás mellett a szemmozgásokat és az izomfeszültséget is mérik, hogy megfigyelhessék az elalvó személyt.
Még ha úgy érezzük is, hogy reggelig csak úgy kidőlünk, az éjszakai alvásnak van egy tipikus szerkezete. A legtöbb ember ismeri a Rapid Eye Movement, vagyis a REM alvást. Ezt az álmoktól terhes időszakot megelőzően azonban a nem gyors szemmozgásos (Non-Rapid Eye Movement, NREM) alvás következik, amely az alvási idő 75 százalékát teszi ki, és négy szakaszra osztható.
Az 1. szakaszban elszundítunk, agyhullámaink és izomtevékenységünk lelassul. Ennek a nagyon könnyű alvásnak lehetünk tanúi, amikor a mellettünk ülő repülőgép utas hirtelen megrántja a lábát, és elrepíti az ötdolláros koktélunkat.
Néhány ember ezt alvásnak nevezné, de Campbell szerint, ha az 1. fázis alatt felébresztjük, és megkérdezzük, hogy aludt-e, az emberek körülbelül 80 százaléka azt fogja mondani, hogy nem.
A 2. fázisban az emberek 60 százaléka tagadná, bár Campbell szerint a kutatók egyetértenek abban, hogy ez alvás.
A 2. fázis, amely általában az alvási idő körülbelül felét teszi ki, nyugodtabb agyhullám-mintázatot jelent, és nincsenek szemmozgások. A légzés lelassul, és a testhőmérséklet enyhén csökken. A 2. fázisban lévő személy elvesztette a kapcsolatot a környezetével, de könnyen felrázható.
A 3. és 4. fázisban azonban valakinek az ébresztéséhez valószínűleg idegesítő ébresztőóra szükséges. A légzés még inkább ritmusba lassul. A vérnyomás és a testhőmérséklet ismét csökken, és az izmok ellazulnak. Ezt a két hasonló szakaszt “lassú hullámú alvásnak” nevezik, az agyhullámok közül a leglassabbal.
Ez a pihentető, mély alvás, amelyre vágyunk, ha fáradtak vagyunk. A tudósok úgy vélik, hogy a szervezet regeneráló munkájának nagy része, például a fehérjeépítés és a hormonfelszabadulás ebben a szakaszban történik. A lassú hullámú alvás az, amit minden anya szívesen látna a gyermekén: csak egy békés, pihent testet.
Az elalvás után körülbelül 90 perccel beindul a REM, és a lassú hullámú alvást olyan állapotba emeli, amely nagyon közel áll az ébrenléthez, azonos sebességű vagy még gyorsabb agyhullámokkal. A legtöbb, de nem minden álom ebben a fázisban következik be.
A szív gyorsan ver, a vérnyomás megemelkedik, a szemek szédelegnek, a légzés pedig gyors és felszínes lesz. A test többé-kevésbé megbénul; a kar-, láb- és arcizmok rángatózhatnak, de a test nem mozog. A REM öt és 30 perc között tarthat.
A REM után újra kezdődik az NREM. E két fázis 90-110 perces ciklusa éjszakánként négyszer-hatszor ismétlődik. Az éjszaka előrehaladtával a REM-szakaszban töltött idő növekszik, a mélyalvás pedig csökken, így amikor a kakas kukorékol, szinte csak az 1. szakasz, a 2. szakasz és a REM alvás következik.
Hormonok, vegyi anyagok és agyi régiók kölcsönhatása irányítja az alvási ciklust. A szervezet biológiai órája, vagy cirkadián ritmusa szinkronizálja az ember alvási ütemtervét a nappali/éjszakai ciklus változó fénymennyiségével. Az agy egy aprócska területe, a suprachiasmatikus mag (SCN) értelmezi a szemekből a látóidegeken keresztül küldött fényjeleket.
A fény arra készteti az SCN-t, hogy az agy tobozmirigyét a melatonin hormon felszabadítására utasítsa. Ebből nagy mennyiség jut a szervezetbe, amint elalszunk, mondja Campbell, és valószínűleg ez kapcsolja ki és be az agy bizonyos területeit, amint átváltunk az alvó üzemmódba.
Az adenozin egy másik kémiai anyag, amelyről úgy gondolják, hogy alvást vált ki. Szintje napközben növekszik, és minél tovább vagyunk ébren, annál álmosabbá tesz minket, miközben megpróbáljuk elérni a homeosztázist, vagyis a szervezet által preferált “stabil állapotot”. Amint elalszunk, az adenozin szintje csökken, csökkentve az alvásigényt, és végül felébredésre késztet minket.
A stresszhormonként ismert kortizol fordított utat követ. Közvetlenül lefekvés előtt éri el a mélypontját, lehetővé téve számunkra a pihenést, de aztán az éjszaka folyamán megemelkedik, hogy elősegítse a nap ragyogó szemű és bokros farkú kezdését.
Amikor legközelebb valaki megzavarja a nyalókaországban lévő cukorszilvás álmait, mondhatja neki: “Igen, aludtam. A REM szakaszban voltam, gyors agyhullámokkal és gyors légzéssel. Még van egy újabb alvási ciklusom, úgyhogy majd visszahívlak.”