A szavazásra az HBO-n sugárzott “Leaving Neverland” című dokumentumfilm márciusi bemutatója után került sor, amely Wade Robson és James Safechuck szemszögéből mutatja be Jacksont, két férfiét, akik azt állítják, hogy Jackson szexuálisan zaklatta őket gyerekkorukban. Jacksont soha nem vádolták meg egyikük molesztálásával sem.
A közvetítés sokakat mélyen felkavart a Gardnerben, és a szülők egy csoportja azt mondta Karen Hollis igazgatónak, hogy azt akarják, hogy Jackson nevét vegyék le. Voltak olyan szülők is, akik másként gondolták, megjegyezve, hogy Jacksont soha nem ítélték el bűncselekményért, és nem tudja megvédeni magát.
Jackson 2009-ben halt meg véletlen kábítószer-túladagolásban.
A Jackson hagyatékának szóvivője, aki Jackson gyermekeinek érdekeit képviseli, sürgette az iskolai közösséget, hogy tartsák tiszteletben Jackson jogát – mint bárki másét -, hogy ártatlannak véljék, amíg bűnössége be nem bizonyosodik.
A hivatalnokok úgy döntöttek, hogy a csütörtökön véget ért szavazáson az iskolai közösség szavazására bocsátják a kérdést.
“A résztvevők többsége arra szavazott, hogy a jelenlegi Michael Jackson Auditorium elnevezés maradjon meg” – olvasható a Los Angeles Unified School District által kiadott közleményben. “Az iskola vezetői, tanárai és a támogató személyzet arra fog összpontosítani, hogy megakadályozza az iskolában a további zavarokat és az osztálytermi oktatásra, a diákok tanulására és biztonságára gyakorolt további hatásokat.”
Az iskola döntéséről szóló hírek gyorsan terjedtek a hétvégén.
Gabrielle Dea, 30 éves atlantai ifjúsági lelkész, felidézte, hogy meglátogatta L.A.-t, és hallotta, hogy más turisták az előadóteremről beszéltek.
“Megtaláltam az iskolát, és az idegen, akit megkértem, hogy fényképezzen le, később a férjem lett” – írta egy e-mailben.
“Őszintén szólva, egy világünnepet kellene tartani ennek az embernek az emlékére” – mondta Dea, utalva Jackson jótékonysági munkájára. “Mit fogunk csinálni? Kiássuk egy halott ártatlan fekete ember holttestét, és bíróság elé állítjuk? Ez egy olyan csúszós lejtő, amin nem merünk lefelé menni mint társadalom. Milyen leckét tanulnak ebből a gyerekeink?”
Egy csavarral Robson – Jackson egyik vádlója – a héten azt mondta a Timesnak, hogy ő is járt Gardnerhez. Ez az 1990-es évek elején történt, nem sokkal azelőtt, hogy Jacksont egy másik fiúval való helytelen viselkedéssel vádolták. Jackson azt az ügyet peren kívül rendezte.
“Hollywoodban laktunk, közel a Gardner Street Schoolhoz, ezért jártam oda” – mondta Robson, akinek családja Ausztráliából érkezett az Egyesült Államokba, hogy gyermek előadóművészi karriert csinálhasson. “Ez közvetlenül azután történt, hogy Michael Jackson szponzorált engem az Egyesült Államokba, és még akkor, amikor szexuálisan molesztált engem.”
Jacksont 2005-ben megvádolták és felmentették egy másik fiúval kapcsolatos szexuális visszaélési ügyben. A büntetőper során Robson Jackson védelmében azt vallotta, hogy az énekes soha nem viselkedett vele szexuálisan helytelenül. Jackson halála után mással állt elő, azt állítva, hogy Jackson kisfiúként szexuálisan zaklatta őt.
“Dicsérem a Gardner Street School-t, amiért lehetővé tették a szülőknek, hogy eldöntsék, hogy Michael Jackson neve maradjon-e az aulán vagy sem” – mondta Robson az eredményhirdetés előtt.
Jackson hatodikosként járt a Gardner-be, miután a családja az indonéziai Garyből Los Angelesbe költözött, 1969-ben. A beszámolók eltérnek arról, hogy meddig maradt az iskolában. Egy korábbi Gardner igazgató, Ken Urbina, aki már nyugdíjas, azt mondta, hogy kutatásai szerint Jackson egész évben vagy közel egész évben az iskolában volt.
A Jackson 5 – amely Michaelből és négy idősebb testvéréből állt – nem sokkal azután, hogy Los Angelesbe érkezett, slágeres kislemezt szerzett. Jackson nem tért vissza az állami iskolába, miután elhagyta a Gardnert.
Az előadótermet 1989-ben nevezték el a tiszteletére, ekkor Jackson nyilvános hírneve még lényegében érintetlen volt.
A Jackson meghívása egyfajta szeszélyből jött, egy olyan szülői csoporttól, akik keményen dolgoztak a Gardnerben uralkodó nem megfelelő körülmények felszámolásán egy elfuserált és sokáig halogatott korszerűsítési projekt során.
“Egy péntek este, amikor ünnepeltük, amit elértünk, azt mondtam, hogy meg kell jutalmaznunk magunkat a sok munkánkért” – mondta Judith Drury Mulryan. “Tudtuk, hogy a Gardner Street volt Michael Jackson utolsó hivatalos oktatási intézménye, és ha jól emlékszem, úgy döntöttünk, hogy az előadótermet Michaelnek szenteljük. A volt férjem felvette a kapcsolatot Michael menedzserével, aki azt mondta, hogy Michael el volt ragadtatva.”
A rosszul irányított projekt során a diákok több mint egy éven át elviselték a fűtés hiányát, a bezárt mosdókat és a megközelíthetetlen könyvtárat. De a kerület gondoskodott arról, hogy az iskola az ünnepségre csúcsformába kerüljön.
Jackson kegyes volt, szeretetét fejezte ki a 6. osztályos tanára iránt, és dedikált egy krétatáblát, mielőtt távozott.
Urbina 2003-ban volt igazgató, amikor Jacksont szexuális visszaéléssel vádolták – és az iskolarendszer fátylat borított Jackson nevére. Urbina 2010-ben – egy évvel Jackson halála után – még mindig az iskolában volt, amikor a Los Angeles-i iskolakörzet tisztviselői engedélyezték, hogy ismét kiállítsák Jackson nevének méter magas betűit.
“Fontos, hogy a körzet értékelje azt a művészi hatást és humanitárius hozzájárulást, amely Michael Jackson maradandó öröksége lesz” – mondta akkor Steve Zimmer, az iskolaszék tagja. “Örülök, hogy elismerjük és értékeljük Michael LAUSD pillanatát.”
Az iskola krétatábláit táblákká alakította át, de Urbina megmentette azt, amelyre Jackson írt, és kisebb méretűre vágta “bekeretezve, mint egy krétatábla másolatot a 100 éves ünnepségünkre” – emlékezett vissza a héten Urbina.
Ebben az időszakban Jackson támogatói is hozzájárultak ahhoz, hogy az iskolában – a zenész tiszteletére – létrehozzanak egy zenei labort, ahol a diákok hangszereken tanulhatnak játszani és szoftvereket használhatnak a komponáláshoz. Egy későbbi igazgató csendben lebontotta a labort.
Los Angeles Unified tisztviselői a héten nem tudtak más olyan általános iskolai előadóteremre gondolni, amelyet valaki tiszteletére neveztek el.
Mindössze két Los Angeles-i középiskolai előadótermet neveztek el olyan adományozókról, akik hozzájárultak a felújításukhoz. Jackson és Gardner esetében azonban nem ez volt a helyzet.
Karrierje során Jackson dollármilliókat adományozott jótékonysági célokra, bár az iskolakörzet tisztviselői azt mondják, nincs feljegyzésük arról, hogy a Gardner vagy más helyi állami iskolák számára adományokat tett volna.
Egy 1995-ös cikk olyan rózsabokrokat említett, amelyeket Jackson adott Gardnernek. Urbina emlékszik, hogy Jackson bekeretezett képeire bukkant, amelyeket Jackson vagy a csapata küldött az iskolának.
A L.A. Unified-nek régebben volt egy “névadási” politikája, amely a szégyen elkerülésére volt kiszámítva – alapvetően olyan személyiségek tiszteletére összpontosított, akik már meghaltak és jól megalapozott pozitív hírnévvel rendelkeztek. A kerület azonban az utóbbi években gyakran eltért ettől a politikától, és ezzel az iskolarendszert néha potenciális szégyennek tette ki az épületek elnevezésével kapcsolatban.