A Drive-By Truckers a “Decoration Day”-nel vált sajátjává, és Jason Isbell-lel egy érdekes új hanggal bővítette sorait. A Southern Rock Opera című countryval fűszerezett hitvallás után ez az új album az elgondolkodtatóbb irányba fordult, nehéz döntésekről és rosszul sikerült szerelmekről mesélve tintás történeteket.
Isbell, aki egy évtizeddel fiatalabb, mint a társalapítók, Patterson Hood és Mike Cooley, kulcsszerepet játszott ebben a változásban: A 2003. június 17-én megjelent projekt címadó dala állt a Drive-By Truckers első szerzeményeként. De valami alapvetőbb dolog már akkor is változott a csapatban, amikor egyre inkább az ösztöneikre kezdtek hagyatkozni – először Isbell felbérlésében, majd a Decoration Day egész megközelítésében. Folyamatosan elég tapasztalatot szereztek ahhoz, hogy nagyszerűek legyenek, és ezt most már hasznosították is.
Isbell eredetileg menet közben ült be hozzájuk, amikor a harmadik gitáros, Rob Malone nem jelent meg a Spin magazin számára tervezett fellépésükön. “Jason történetesen ott volt aznap este, és volt egy üres székünk” – mesélte Hood 2013-ban a New York Timesnak. “Végül velünk turnézott.”
A “Decoration Day” és az “Outfit”, Isbell két kiemelt pillanata az albumon, a következő két hétben íródott. “Tudtam, hogy aranyat találtunk” – tette hozzá Hood. “Ez a pufók kölyök – 22 éves volt, de úgy nézett ki, mintha 15 lenne – korunk egyik legnagyobb dalszerzője lesz.”
Minden gyorsan történt a Drive-By Truckers számára, akik hirtelen szédítő ütemben gyűjtötték a rockkritikusok elismeréseit, a törzsutas mérföldeket és az üres italosüvegeket. Mégis ragaszkodtak azokhoz a dolgokhoz, amelyek azzá tették őket, akik voltak, először is azzal, hogy elszakadtak a Lost Highway Records-tól.
A Johnny Cash és Lucinda Williams otthonául szolgáló kiadó leszerződtette a Drive-By Truckers-t, miután a harmadik albumuk, a Southern Rock Opera beindult. Ez azonban különleges elvárásokat hozott a folytatással szemben, és Hood szerint az új irányvonaluk egyszerűen nem volt szinkronban.
“Tudom, hogy azt akarták, hogy rövidebb és tömörebb legyen, és valószínűleg vidámabb” – mondta Hood 2003-ban az Associated Pressnek. “Láthattuk, hogy ez nem volt prioritás számukra”. A Decoration Day végül egy kisebb független kiadónál, a New Westnél talált otthonra.
Hallgassa meg a Drive-By Truckers előadását a ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (aki a Marry Me, Sounds Better in the Song,” “When the Pin Hits the Shell” és az albumot záró “Loaded Gun in the Closet”) és Isbell mellé csatlakozott Earl Hicks basszusgitáros és Brad Morgan dobos a Chase Park Transduction Studiosban (Athens, Ga) tartott villámgyors felvételek során., David Barbe producerrel, aki Bob Mould Sugar nevű zenekarában basszusgitározott.
A lemez 15 dalából hét első felvétel (köztük a “Sink Hole”, amelyet a The Accountant című, akasztófahumorral teli, Oscar-díjas rövidfilm ihletett), míg öt másik második felvétel. A Decoration Day mégsem egy kényszeres kirohanás; a Drive-By Truckers itt sokkal több időt töltött a részletek kidolgozásával, olyan jellegzetes vonásokkal, amelyek megkülönböztetik ezeket a dalokat mindattól, amit korábban csináltak.
Isbell egy elektromos mandolint adott a “The Deeper In”-hez, egy régi Ampeg Gemini erősítőn keresztül játszva, amely Barbe tulajdona volt. A “When the Pin Hits the Shell”-ben és Hood “Do It Yourself”-jében, amelyek a dalsorrendben később egymás után kerülnek bemutatásra, a veterán billentyűs Spooner Oldham Wurlitzerrel, illetve Bob Spires, az athéni Possibilities együttes énekese szerepel.
A “Heathens”-ben, amelyet Hood eredetileg címadó számnak szánt, mielőtt Isbell dala előkerült, szintén egy dupla sávos E-Bow gitárt játszott a legújabb tagjuk. A “Decoration Day”-t egy kitörő, Allman Brothers Band stílusú dzsemborival tették teljessé.
“Ez David Barbe műve volt” – mondta Isbell a Jam Bandsnek 2003-ban. “Már befejeztük a dal felvételét, amikor David odajött hozzánk, és azt mondta: ‘Szerintem nagyon jól szólna, ha a végén lenne egy coda. Mit gondolsz?’ Megbeszéltük, hogy mire gondolt, aztán bementünk és felvettük.”
A “Loaded Gun in the Closet”-nek egyébként alapvetően első felvételnek kellett maradnia. Nem sokkal az első nekifutás után Hood Gibson J-40-ese összetört, amikor leesett a gitárállványról.”
Az egész a Drive-By Truckers sötét új elbeszéléseihez tökéletesen illeszkedő mélységű textúrát és érzelmeket adott. A “Heathens”, a “(Something’s Got to) Give Pretty Soon” és a “Your Daddy Hates Me” például trilógiát alkotnak, ahogy Hood a válás által hátrahagyott roncsokat vizsgálja.
Hallgasd meg a Drive-By Truckers előadását a ‘Heathens’
Isbell, aki szintén Cooley és Hood szülővárosából, Alabamából származik, természetesen osztozott mélyen gyökerező érdeklődésükben a Dél titokzatos folklórja és gótikus alapjai iránt. A címadó szám egy generációk óta tartó viszály – állítólag igaz – történetét meséli el, amely olyan régi, hogy senki sem emlékszik, hogyan is kezdődött. Az “Outfit” felidézi azokat a country-erős tanácsokat, amelyeket Isbell apja adott neki gyerekkorában. (A dalt valójában közvetlenül apák napja előtt vették fel; Isbell az “Outfit” egy példányát ajándékozta neki.)
A Decoration Day “többé-kevésbé egy album lett a döntésekről, jó és rossz, helyes és helytelen – és e döntések következményeiről” – mondta Hood később. Még több döntést kellett meghozni, némelyikük valóban nehéz volt, mivel a Decoration Day megnyitotta az ajtót a keményen élő Isbell-lel való viharos kapcsolatuk előtt.
Két albummal később elváltak útjaik. “Nagyszerű dalszerző, nagyszerű énekes és nagyszerű zenész volt” – mondta Hood a Herald-Tribune-nak 2008-ban. “Fantasztikus volt a kémia mindannyiunkkal. A zenekarban töltött idő vége felé, úgy gondolom, más irányokba akart elmozdulni, amibe az egész zenekar nem akart elmozdulni.”
A Hood által producált 2007-es Sirens of the Ditch album, amin Isbell már a Drive-By Truckersben töltött időszaka előtt dolgozott, csak sejtette, hogy mit fog végül megvalósítani. De Isbellnek előbb meg kellett tennie egy megkésett kirándulást az elvonóra.
Mindeközben Isbell első és legjobb albuma a Drive-By Truckersszel továbbra is próbakő marad, mind a kritikusok, mind egykori bandatársai körében. Hood most az együttes első teljes értékű sikerének nevezi.
“Én a Decoration Dayt részesítem előnyben” – mondta Hood a Lincoln Journal Starnak, miközben arról beszélt, hogy milyen magasra értékeli a 2016-os American Bandet. “Ahol emberként és a fejlődésemben voltam, ahol az életemben művészként voltam, és ahol mi voltunk zenekarként, az egyértelműen azon a ponton érte el a csúcspontját.”