A méhek a szociális komplexitás jelképei. Méhsejtjeik – táplálékkal teli, bonyolult rácsok – a kaptár nyüzsgő tagjainak otthona, akik gondosan összehangolt feladatokat látnak el, például védekeznek a ragadozók ellen és koordinálják a nyersanyaggyűjtést. A mi sikerünk nagy része ennek a fajta munkamegosztásnak köszönhető. Az állatvilágban nyilvánvaló, hogy a társas életmód kifizetődő: Bizonyos neuronok miatt neheztelünk az egyedüllétre. Megbocsátható lenne, ha azt feltételeznénk, hogy az összetett társas szerveződés az evolúció csúcsa – vagy legalábbis egyik csúcsa.
A 20 000 ismert méhfaj közül azonban csak néhány társas. Egyes méhfajok még a társas viselkedésről is lemondtak, és a szingli életet választották. Miért?
Néha mindenki nyer, ha egyedül csinálod.
Egyrészt, mint azt az introvertáltak jól tudják, a társas érintkezés sok energiát igényel. A rovarok rendkívül összetett társadalmai kémiai és fizikai jelek bonyolult arzenálját igénylik a közösségi viselkedés irányításához. A társas méheknek fejlettebbek az exokrin mirigyeik, mint magányos rokonaiknak, és a magányos haliktid méheknek kevesebb érzékszőrzet van az antennáikon, mint társas elődeiknek. A magányos és a társas halictidák szaganyagrendszere is különbözik, ami fontos szerepet játszik a társas méhek kommunikációjában és felismerésében. Ahogy a környezet új igényekkel jelentkezik, és a kaptár genetikai felépítése alkalmazkodik, ezek a tulajdonságok talán már nem érik meg a befektetést.
A másik, hogy a társas életmód hátráltató lehet – néha a méheknek gyorsan kell felnőniük a túléléshez. A washingtoni Whitman College kutatói megállapították, hogy az újonnan kikelt antiszociális gyümölcsösméh agyának a gyűjtögető képességért felelős régiója körülbelül ugyanolyan fejlett, mint a tapasztalt gyűjtögető mézelő méhek megfelelő régiója. Az antiszocialitás az önellátásra ösztönöz. A gyümölcsösméheknek maguknak kell gondoskodniuk magukról, és úgy kelnek ki a világra, hogy tudják, hogyan kell táplálékot keresni. A mézelő méhek esetében viszont mindig csak a kaptár egy részének kell táplálékot gyűjtenie.
Hogyan fejlődtek ki a magányos fajok, hogy a társas életmód után élvezzék ezeket az előnyöket? Végül is az antiszocialitás felbukkanása más stresszorokkal együtt az egész kaptár összeomlását jelentheti – növelve a kaptár fenntartásához szükséges szociális méhek minimális mennyiségét, és csökkentve a méhek maximális mennyiségét, amelyet egy kaptár stabilan elbír. A magányosok előfordulása tehát nem éppen kedvező.
A szociális viselkedés változékonysága az egyik lehetséges válasz. A H. rubicundus, a Halictidae családba tartozó, szociális ősöktől származó verejtékező méh, Európában magányos és szociális populációkkal egyaránt rendelkezik. A különböző környezetben élő méhek különböző viselkedési formákat preferálnak: Meleg éghajlaton a H. rubicundus-populációk a kaptárképzést részesítik előnyben, míg hidegben inkább szólóban élnek.
Az is kiderült, hogy még egy jól koordinált kaptárban is fennmaradnak antiszociális egyedek. És úgy tűnik, hogy a kolónia többi méhe tolerálja őket. Ha néhány magányos egyed olyan új helyzetbe kerül, ahol a magányos viselkedés előnyös – mondjuk a tenyészidőszak rövid, és a méheknek feladatmegosztás nélkül kell felkelniük és elindulniuk -, létrejöhet egy aszociális faj.
A gazdanövények változásai is arra késztethetik a szociális méheket, hogy visszatérjenek a magányos viselkedéshez. A méhek környezetétől és igényeitől függően az egy növényre való specializálódás általában előnyösebb a kaptárban, ahol a kaptár egész tevékenysége egy állandó erőforrás körül koordinálható. A magányos méhek általában generalisták – növényfajról növényfajra zümmögnek.
A szocialitás nem az evolúció csúcsa. Ez csak egy újabb eredménye a folyamatnak. A visszahúzódó méhek és más fajok remekül boldogulnak – sőt, néha még jobban is. A társas viselkedésnek nyilvánvalóan vannak előnyei, amelyek elvetik a fajok és közösségek túlélését. De a jó szomszédság nem az egyetlen előnye a kaptárnak. Néha mindenki nyer, ha egyedül megy.
Silvia Golumbeanu a Nautilus szerkesztőségi gyakornoka.
A legfrissebb és legnépszerűbb cikkeket egyenesen a postaládájába küldjük!