A filozófusok évezredeken át azt állították, hogy a víznek nincs íze. Azt mondták, ez az ízérzékelés kiindulópontja – kiindulópont és nulladik feltétel. Ami a víz a nyelvnek, az a sötétség a szemnek és a csend a fülnek.
“A természetes anyag, a víz önmagában véve hajlamos arra, hogy íztelen legyen” – írta Arisztotelész. Szerinte csak az ízek hordozójaként szolgál.”
De végül a tudósok észrevették, hogy egy korty tiszta desztillált víz bizonyos ízt tud kiváltani. Egyesek keserűnek találták a nyelvükön, mások szerint ízetlen volt. Az 1920-as évekre egyre több bizonyíték gyűlt össze arra, hogy a víz megváltoztatja az ízét attól függően, hogy történetesen mit kóstoltunk éppen előtte. Igyunk egy korty Poland Spring vizet, miután valami savasat tettünk a nyelvünkre, és lehet, hogy kissé édes íze lesz. Ha sós étel fogyasztása után iszol belőle, akkor egy csipetnyi keserűséget érezhetsz.
Az 1960-as és 1970-es években Linda Bartoshuk, a Yale pszichológusa egy sor tanulmányt publikált a víz úgynevezett utóízéről. Amikor az ember eszik vagy iszik, az ízlelősejtjei alkalmazkodnak az adott ingerhez, magyarázta Bartoshuk. Ha ezután vízzel kimossuk ezt az ízt, a sejtek újra aktív állapotba kerülnek. Ez olyasmi, mint egy üres fehér papírlapon látott szín utóképe.
Nem is kell enni vagy inni ahhoz, hogy ugyanezt a hatást megtapasztaljuk. Bartoshuk megállapította, hogy az ember saját nyála képes feldobni a víz ízét. Miközben a napodat töltöd, a nyelvedet elönti az enyhén sós nyál. A nyálnak nincs semmi íze, mert a szád hozzászokott. De öblítsd le a nyálat vízzel, és a sejtjeid a következő korttyal visszanyerik a keserű vagy savanyú ízt.
A fiziológusok körében ez több mint 30 éve a dogma: A víznek van íze, de csak más dolgok ízlelésének utóhatásaként. Az elmúlt években azonban tudósok egy kis csoportja azt állította, hogy a víz önmagában is érzékelhető.
A 2000-es évek elejétől kezdve a kutatók olyan adatokat tettek közzé, amelyek azt mutatták, hogy az agy bizonyos részei – emberekben és kísérleti patkányokban egyaránt – kifejezetten reagálnak a vízre. Nagyjából ugyanebben az időben a Utah-i Egyetem egy csoportja megállapította, hogy az emlősök ízlelősejtjei aquaporin nevű fehérjéket termelnek, amelyek a víznek a sejtmembránokon keresztül történő becsatornázására szolgálnak. Az aquaporinok, amelyek más típusú sejtekben is gyakoriak, egy lehetséges módot biztosítanak arra, hogy a víz közvetlenül stimulálja az ízlelősejteket.
Ha a víznek különleges íze van a patkányok és az emberek számára, az nem lenne példa nélküli az állatvilágban. Régóta ismert, hogy a rovaroknak is van ízük a vízhez. A tudósok bebizonyították, hogy a gyümölcslegyek a szárnyaikból, lábaikból és ormányukból kiálló sörtékkel érzékelik a vegyi anyagokat. A sörték a cukros és keserű ízekre, valamint az ozmotikus nyomás változásaira hangolt idegsejtekhez kapcsolódnak.
A legtöbb idegtudós azonban kételkedik abban, hogy ilyen mechanizmus létezik az emlősökben is. “Sok olyan embert találunk, aki nem hiszi el, hogy a víznek van íze, pont” – mondja Patricia Di Lorenzo a Binghamton Egyetemről. Laboratóriuma azonosított olyan neuronokat, amelyek csak a vízre reagálnak a patkányok agytörzsében, az ízlelés feldolgozására használt pálya több pontján, de kollégái körében kevés támogatást kapott az elképzelésnek. “Kiszálltam a vízzel való foglalkozásból” – ismeri el. “Ha olyan területen vagy, ahol senki sem hiszi el, amit mondasz, akkor továbblépsz.”
Sidney Simon, a Duke Egyetem fiziológusa hasonló tapasztalatot ír le. A patkányok ízlelőkéregében vízspecifikus sejteket talált. “Jó esély van arra, hogy az emlősökben létezik egy vízre adott válasz” – mondja. “Ez nem egy QED – ez csak sugallja”. Más csoportok azonban nem ugyanezt találták. Ez azért lehet, mert ők csak altatott állatokat használnak, mondja Simon, és csak a nyelv elülső részén tesztelik a válaszokat. Ahhoz, hogy megtaláljuk a vizet ízlelő sejteket, lehet, hogy a száj hátsó része felé kell néznünk. Mindenesetre szerinte tökéletesen érthető, hogy a víznek saját íze van. “Ez a legáltalánosabb dolog a világon” – mondja. “A tested 75 százalékát teszi ki. A bolygó 75 százaléka. Úgy értem, miért ne fejlesztenénk valami ilyesmit?”
Ez a cikk eredetileg a Popular Science 2014. februári számában jelent meg.