Az áfonya nosztalgikus érzést kelt. Emlékeket idéznek a vadbogyók szedésétől kék foltos kezekről és kék foltos nyelvekről, amikor minden második bogyót a szánkba pattintunk. Emlékeztetnek bennünket a késő nyáron a sütőből kikerülő házi piték, pogácsák és muffinok illatára. És bizonyíték arra, hogy néha a legjobb alapanyagok azok az egyszerűek, amelyeket a saját kertünkben találunk.
Ezt a jellegzetesen amerikai termést ünnepeljük a Triple Berry Blend Seed Bar-ban, az első szeletben, amelyet a 88 Acres valaha is készített. Ragyognak a Summer Edition Blueberry Lemon Seed Bars-ban is. Még a Smoky Chipotle Dressingünkhöz is áfonyaport adunk a gyümölcsös ízvilág érdekében. Röviden, az áfonya iránti szeretetünk közös – és mint kiderült, mindezt egy okos botanikusnak és egy elszánt New Jersey-i gazdának köszönhetjük.
AZ ELSŐ ÁFONYA
A vad áfonya egyike a négy Észak-Amerikában őshonos bogyós gyümölcsnek, az áfonya, a szeder és a málna mellett. Az áfonya háziasítását két idegen ember érte el, akik az 1900-as évek elején fogtak össze. Frederick Coville, az USDA botanikusa és Elizabeth White, egy New Jersey-i áfonyatermesztő lánya együtt dolgozott a kereskedelmi áfonya nemesítésén. Együtt több száz áfonyanövényt kereszteztek, hogy megtalálják azokat, amelyek nagy termésű, édes bogyókat hoznak. 1916-ra megtalálták a tökéletes áfonyafajtát, a Rubel-t, amely gyorsan eljutott az ország farmjaira, és menet közben alkalmazkodott az új éghajlati viszonyokhoz.
Mára több mint 25 különböző áfonyafajtát termesztenek és értékesítenek szerte az országban. Új fajtákat fejlesztettek ki, amelyek az év különböző időszakaiban, kora tavasztól késő őszig teremnek, így annyi hónapig élvezhetjük őket, amennyit a természet megenged. Kiderült azonban, hogy az áfonya termesztése nehéz, mert nagyon savanyú talajt igényel, amely a legtöbb más növény termesztésére nem alkalmas.
Áfonyától a bokorig
Az áfonya növényeket, amelyek az áfonyával azonos családba tartoznak, kezdetben magról nevelik. Miután teljesen kifejlődtek, további gyökerek terjednek a talajban, amelyek a közelben újabb áfonyabokrokat nevelnek. Minden egyes új bokor, amely az eredeti bokor gyökereiből nő ki, genetikailag különbözik a szomszédaitól. A vadon termő áfonya alacsony, mindössze 4-15 hüvelyk magas bokrokon nő, míg a kereskedelmi áfonya magas bokrokon nő, amelyek akár 6 láb magasak is lehetnek.
Az áfonya növényeknek van hűlési idejük, amely a növény által 45 fok alatti hőmérsékleten eltöltött órák száma. Ezek a hűvös órák nélkülözhetetlenek az áfonya számára, mert így a növény elég hosszú ideig nyugalmi állapotban marad, amíg tavasszal készen áll az új lombozat és a termés előállítására. A hűlési órák a fajtától és a termőhelytől függően változnak. Például az USA déli részén termesztett áfonyának 0-250 hűtési órára van szüksége, míg a New Englandben termesztett áfonyának 900-1200 hűtési órára.
Fun fact: A legjobb áfonyatermés érdekében ajánlott, hogy az áfonyabokrok hektárjára két-négy méhcsalád jusson.
Az áfonya tavasszal két-négy hét alatt fehér, csészeszerű virágokkal virágzik. Miután a méhek beporozzák, minden egyes virágból végül egy-egy áfonya lesz, amely kezdetben kemény és zöld, majd vöröses-lilás színűvé válik, végül pedig ezüstös fényű bevonatú, gazdag kék színűvé válik, amit “virágnak” neveznek. A virágzás jelzi, hogy az áfonya frissességének csúcsán van, és készen áll a szüretre. Az áfonyát kézzel szedik, majd a bokrokat gépekkel járják át, hogy a megmaradt érett bogyókat összegyűjtsék. Miután ősszel és télen véget ér a szüreti szezon, leveleik és száruk ragyogó élénkvörösre színeződnek.
Az első háziasított áfonyát kifejlesztve az USA még mindig a világ legnagyobb áfonyatermesztője, 2018-ban több mint félmilliárd fontot termesztett. Az Egyesült Államokban 38 államban termesztenek kereskedelmi áfonyát, Washington, Oregon, Michigan, New Jersey, Georgia és Arkansas a legnagyobb áfonyatermesztők közé tartozik. De valószínűleg Maine az az állam, amelyről az áfonya jut eszünkbe, mert még mindig ez a világ legnagyobb vad áfonyatermesztője, amely kis bokrokon, nagyjából egy lábnyira a földtől nő. Az Észak-Amerikában termesztett áfonya mintegy 10%-a Maine-ből származik.
Áfonya egészségesen
Az áfonya az egyik legnépszerűbb gyümölcs, mert magas az antioxidáns-tartalma. Az antioxidánsok egyes élelmiszerekben található erőteljes vegyületek, amelyek megvédik sejtjeinket a károsodástól, és megóvnak bennünket számos, az öregedéssel kapcsolatos tényezőtől, például az idegrendszeri degeneratív rendellenességektől. Az áfonyáról megállapították, hogy az általánosan fogyasztott gyümölcsök és zöldségek közül az áfonya tartalmazza a legtöbb antioxidánst.
Az áfonya emellett nagy mennyiségben tartalmaz C-vitamint, amely erősíti az immunrendszerünket, K-vitamint, amely elősegíti a csontok és a vér egészségét, valamint mangánt, amely elősegíti a csontok egészségét, és segít a fehérjék, szénhidrátok és zsírok energiává alakításában. Sok más gyümölcshöz és zöldséghez hasonlóan az áfonya is nagy mennyiségű rostot tartalmaz, amely nélkülözhetetlen a szív és a bélrendszer egészségéhez, miközben hosszabb ideig teltségérzetet biztosít, ha beépítjük az uzsonnákba és az étkezésekbe.
A friss áfonya már egész évben kapható az amerikai élelmiszerboltokban. Az észak-amerikai áfonyát április és szeptember között, a dél-amerikai áfonyát pedig a többi hónapban lehet megvásárolni. Az áfonya több mint felét frissen árulják, a többit azonban lefagyasztják vagy szárítják, hogy a turmixoktól a müzliszeletekig mindenben felhasználható legyen.