A náthát egy vírus, az 1-es típusú herpes simplex vírus (HSV-1) okozza. A herpes simplex vírusnak két típusa létezik: A HSV-1 és a HSV-2. Az előbbi felelős a herpes labialisért, a száj körül, leggyakrabban az ajkakon található herpeszért. Ezt a fajta herpeszt általában ajakherpesznek vagy lázhólyagnak nevezik, míg a HSV-2 okozza a nemi szervi herpeszt. Általánosságban elmondható, hogy a herpesz a bőr és a nyálkahártya kiütése, és az érintett terület kipirosodása, majd hólyagok képződése jellemzi, amelyek kipukkadhatnak, és így hegesedéshez vezethetnek.
Az elsődleges ajakherpesz vírusfertőzés általában 20 éves kor előtt történik, és már 6 hónapos csecsemők is megfertőződhetnek. A fertőzésnek többféle módja van: a vírussal való közvetlen érintkezés a nyálon keresztül, csókolózásból vagy személyes tárgyak megosztásából, illetve bőr-bőr érintkezéssel. Fontos tudni, hogy a vírussal fertőzött személy bármikor fertőző lehet, akár van nátha kitörése, akár nincs. A herpeszvírus a száj körüli vagy a száj belsejében lévő bőrszakadáson keresztül jut be a szervezetbe. A kitörés ezután néhány napon belül tapasztalható. A kezdeti fertőzés után a vírus az arc idegsejtjeiben szunnyad. Az emberek körülbelül egyharmadánál a vírus “felébredhet” vagy reaktiválódhat, és visszatérő herpesszé válhat. Amikor a reaktiváció bekövetkezik, a vírus az idegeken keresztül a bőrbe jut, ahol ajakherpeszt okoz: hólyagokat az ajkak körül, a szájban, vagy az esetek körülbelül 10%-ában az orron, az állon vagy az arcon.