TORONTO – Paul Kariya azzal viccelődik, hogy ha egyszer eljön november 20-a, többé nem látni őt. De vajon viccel? 
A magánélet egy olyan valuta, amelyet Kariya nagyra tart azóta eltelt hét évben, hogy utolsó NHL-meccsét játszotta a St. Louisban. Az Anaheim Mighty Ducks egykori sztárja és sokáig csapatkapitánya egyszerűen a hokin kívüli életet éli, a szörfözés és a hegyi sportok váltak szenvedélyévé.
Ez egy boldogsággal teli élet, különösen azóta, hogy a düh lecsillapodott, miután egy hatodik agyrázkódás miatt kénytelen volt lehúzni a rolót egy olyan termékeny karrierről, amelynek nem akkor kellett volna véget érnie. Biztosan nem így ért véget.
Szóval nem csak az volt a látvány, hogy Kariya újra a nyilvánosság előtt van, hanem az állandó mosoly az arcán a Hockey Hall of Fame-be való beiktatását megelőző időszakban és a hétvégi kísérő ünnepségeken, amelyek a hétfő esti hivatalos ceremóniával csúcsosodnak ki.
Ha ezek az agyrázkódások nem helyezték volna a hangsúlyt az egészségének helyreállítására, Kariya talán még mindig rendszeresen játszana. Minden bizonnyal több éve lett volna még abban a ligában, amit egykor irányított. A 43 éves játékos a vasárnapi Legends Classic minden pillanatát felemésztette az Air Canada Centre-ben rendezett vasárnapi Legends Classic-on.
Ez volt az első alkalom, hogy Kariya korcsolyára lépett visszavonulása óta. Visszaülni rájuk olyan volt, mintha biciklizni akart volna. A felszerelés összeszedése nehezebb volt – még mindig a Blues-os időkből származó sisakja volt nála -, de a Ducks régi csapattársa, Jean-Sebastien Giguere elleni gólja megmutatta, hogy az ügyes kezek soha nem hagyták el őt.
“Jó volt látni Pault mosollyal az arcán” – mondta Giguere, akit játékosan kirabolt a szélső egy kesztyűs mentés után ellene.
Kariya kezdett Teemu Selanne ellenfeleként, hiszen Mark Messier kanadai csapata állt szemben Jari Kurri világcsapatával. De a második és az utolsó 20 percre Kariya volt az, aki mezt cserélt és csatlakozott Selanne-hoz.
Ez nem is történhetett volna másképp. A két, a Mighty Ducksot a kezdeti időkben meghatározóvá tevő sztár egymás mellett kerül a csarnokba.
“Néha a dolgok okkal történnek” – mondta Lanny McDonald, a Hall elnöke, aki játékosként maga is tag volt. “Nem vagyok benne biztos, hogy Kariya miért nem volt korábban bent. Azért, hogy együtt kerültek be, mivel ők az a dinamikus duó, ami évek óta. Ez nagyon király és valószínűleg illik is hozzá.”
“Tökéletes” – mondta Kurri. “Ez nem kérdéses. Ennek így kell lennie.”
Kariya szerezte ezt a gólt Selanne lábak közötti drop-passzából. Régóta állította, hogy Selanne-t mint playmakert borzasztóan alulértékelték, mert a 684 gólja kapta a figyelmet. Utána a két – látszólag az egész hétvégén csípőből összekötött – játékos sugárzott, miközben a kamerák minden pillanatot elkaptak.
“Nyilvánvalóan nagyszerű közös múltunk van” – mondta Selanne. “A játék és a vele való játék olyan könnyű volt. Mindketten olyan gyorsak voltunk, és mindketten tudunk gólt lőni és passzolni. Úgy gondoltam, hogy egy lépéssel mindenki más előtt voltunk. Csak nagyszerű emlékek.”
Kariya így nyilatkozott: “Egy álom vált valóra, hogy újra Teemuval játszhatok és gólt szerezhetünk együtt. Félelmetes volt.”
Kariya itt néhány napra visszakerült a reflektorfénybe, amit sokáig került. Az az érzése, hogy fényt kell vetni a jelenleg játszókra. De ő eddig jól érezte magát benne, Selanne ott bordázott minden lehetőségnél.
Mégis az öltözői hangulat és a felszerelésének felvétele hozta vissza az egészet. Ezt más Hall of Famers és kortársak mellett csinálni.
“Ezek azok a dolgok, amelyek hiányoznak, amikor abbahagyod a játékot” – mondta Kariya. “A bajtársiasság, ami az öltözőben van. Azok a pillanatok a meccsek előtt vagy az edzés előtt, amikor viccelődsz.
“Lanny bejött, és az első harmad után felbőszített minket. Sok emléket hozott vissza az évek során. Félelmetes volt.”
Volt egy pillanat is, ami olyan emléket hozott elő, amire Kariya nem emlékszik. Scott Stevens kezet rázott vele, miután a szélső a többi kitüntetettel együtt átvette a Hírességek Csarnokának tiszteletbeli blézerét. Majd kinyújtotta a kezét és megkocogtatta Kariya lábát, amikor helyet foglalt a kispadon a 2007-ben beiktatott védő mellett.
Az idő begyógyította a régi sebet, ha legalább erre a nyilvános pillanatra is? Stevens és Kariya között természetesen a 2003-as Stanley Kupa-döntő 6. meccse fog összekapcsolódni, amikor Stevens lefektette Kariyát a középső jégen, a szélső pedig mozdulatlanul feküdt, miközben a döbbent, teltházas közönség az akkori Arrowhead Pondban azon tűnődött, hogy vajon fel fog-e, vagy fel tud-e egyáltalán állni.
Kariya felállt, bár segítséggel. A többi már a Ducks története: a szélső visszatért a pályára, és a harmadik harmadban a New Jersey kapusa, Martin Brodeur mellé lőtt. Kariya látványa és az ősi üvöltése, miután elfújta a tetőt az aréna tetejéről, jellegzetes pillanat marad, csakhogy ő nem emlékszik rá.
Azt sem tudja, hogy az ezt követő, a Devils által megnyert 7. mérkőzésen játszott. Ez is része az agyrázkódás okozta károknak. A pusztító Stevens ütés okozta az egyiket. Ők ketten, akik a vasárnapi meccs után kezet is fogtak egymással, az azóta eltelt években nem beszéltek erről.
“Akkor láttam őt először” – mondta Kariya. “Scott egy Hall of Fame játékos és minden idők egyik legjobb védője. Megbecsültem, hogy a jégen lehetek vele. Nem tudom, hogyan ragadtam be a védekezésbe a meccs elején.
“A lábaim nem igazán álltak készen. Örültem, hogy csatárt játszhattam a másik csapatban.”
Az agyrázkódások végül összeadódtak, és arra kényszerítették, hogy feladja a játékot, amit szeretett. A kórházban ébredni, most már tudni, hogyan került oda, fájdalmas emlék. “Természetesen nem vagy egy boldog ember” – mondta.
“Amikor látod őket, és látod, mi történt, a düh nem elég erős szó arra, ami akkoriban átfutott rajtam” – mondta Kariya, aki egy nemrégiben Selanne-nal elköltött ebéd során elmerült a témában. “De a legtöbb dologgal, az idővel és a perspektívával most már hét éve, hogy visszavonultam. Nem nézek vissza.
“Ha visszatekintek a pályafutásomra, akkor visszatekintek az összes nagyszerű emlékre, amit játszva szereztem. Ültem egy szobában New Yorkban, és csak lőttem a … Igen, sok düh volt. Az biztos. De ismétlem, én csak egészséges akartam lenni.
“Amint egészséges lettem, elkezdtem jól érezni magam. Újra önmagamnak éreztem magam. És aztán továbbléptem, élveztem az életemet.”
Selanne szerint ez a hétvége lezárás Kariya számára, aki készségesen cáfolja ezt az állítást régi barátja részéről. Lehet vitatni, hogy a vasárnap szolgálhat erre a Ducks szurkolók számára, akiknek lehetőségük lesz megmutatni Kariyának, hogy mit jelentett a franchise-nak, amikor mindkettőjüket megtisztelik a csarnokba való beiktatásuk alkalmából.
Kariya híresen visszafogottan viselkedett, az egyetlen bejelentett látványossága egy Ducks meccsen a visszavonulása idején Selanne utolsó rendes szezonbeli hazai mérkőzésén volt 2014-ben. De fokozatosan visszatért, gyakran jótékonykodott a csapatért. Selanne, akinek a 8-as számát 2015 elején nyugdíjazták, egy sokak által megfogalmazott vágyat szeretne teljesíteni.
“Elkezdjük tervezni azt a 9-es számot a szarufákra” – viccelődött Selanne. “Benne vagyok a bizottságban.”
Ez Kariyán múlik majd. Ahogy a jégkorongban és az NHL-ben való részvétele is, amire soha nem mondja, hogy soha, de elismeri, hogy nehéz lenne figyelmen kívül hagyni a hullámokat a tengerparti otthona előtt. “Ha valamit csinálnék, annak 100 százalékosnak kellene lennie” – mondta Kariya.
Travis Green, közeli barátja és a Vancouver Canucks edzője tudja ezt. Green azt is tudja, hogy Kariya mennyi mindent tudna nyújtani csak a rengeteg tudása alapján.
“Nem akarok Paul nevében beszélni” – mondta Green. “Nagyszerű hokis elméje van. Tudom, hogy szeretek vele hokiról beszélgetni. Mindenféle szempontból nagyszerű kiegészítője lenne az NHL bármelyik szervezetének. De ez egy nagy elkötelezettség.
“Azt is tudja, hogy ha valaha is úgy dönt, hogy ebbe az irányba megy, akkor nem lehet félúton lenni. Ez nem Paul stílusa. Ő egy mindent beleadós srác, mindent belead, akár hokijátékosként, akár barátként. Bármit is csinál az életében.”
Hátha eljön a nap, amikor Kariya visszatér a hokihoz. Vagy talán csak élvezi a reflektorfényt erre az időszakra, és egyszerűen csak hálás mindazoknak, akik élvezték, hogy láthatták őt remekelni. És akkor eljön az ideje, hogy visszatérjen ahhoz, amit eddig is csinált, hogy a barátaival töltse az idejét azzal, amit szeret, minden felhajtás és felhajtás nélkül.
“Mivel olyan életet él, ami csak egy úgynevezett magánélet, és nincs a reflektorfényben, nincs ezzel semmi baj” – mondta Green. “Nagyszerű életet él és boldog. Ez az élet része.”