Amikor 1846-ban a burgonyaéhínség végigsöpört Írországon, én 30 éves voltam, a feleségem, Mary (McDonald) pedig 33. Egy mindössze 5 shillingre becsült kis faházban laktunk, ahol a 30 mezőgazdasági munkás egyike voltam George Fawcett, Esq. birtokán a Tipperary állambeli Toomyvarában. Akkoriban öt gyermekünk volt: Bridget (8 éves), Thomas (7), Michael (4), Julia (2) és a kis Mary (1). Az életszínvonalunk nemzedékeken át tartó összeomlása miatt főleg a burgonyatermesztésre támaszkodtunk, hogy megélhetésünket biztosítsuk. Egyetlen hold burgonya akár 6 tonna élelmiszert is termelhetett, ami elég volt ahhoz, hogy a családunkat egész évben ellássuk.
Sokat esett az eső, még az Írországban szokásosnál is többet. 1845 októberében, szinte egyik napról a másikra sűrű kék köd telepedett a tócsás burgonyaföldjeinkre. A rothadás szaga áthatotta a levegőt. Amikor a szél és az eső elállt, szörnyű csend lett. A burgonyatermés tönkrement, elpusztította (mint később megtudtuk) a Phytophthora infestans nevű gomba.
Az élet különösen a következő két évben volt nyomorúságos. Mindig éhesek voltunk és fogytunk. Anglia adott nekünk némi indiai kukoricát és kukoricát, de rosszul őrölték, és hasfájást és hasmenést okozott.
Azért, hogy pénzt keressek, csatlakoztam az angolok által szponzorált közmunkásokhoz, akik utakat építettek és árkokat ástak, aminek látszólag nem sok értelme volt. Napi 10 pennyt fizettek érte (12 penny egyenlő 1 shillinggel), ami majdnem kétszerese volt a burgonyatermelői fizetésemnek. 1846 augusztusára sok honfitársam csatlakozott hozzám ebben a törekvésben, mivel a munkaerő ötszörösére, 560 000-re nőtt.
1846-ban újra megpróbáltunk burgonyát ültetni, de a burgonya szárai és levelei megfeketedtek, amit émelyítő bűz kísért, és mindössze 3-4 nap alatt az egész termés elpusztult.
A mi családunk nagyon szerencsés volt, valahogy elkerülte a pestisjárványt (tífusz, visszaeső láz, vérhas és skorbut), amelynek sok szomszédunk is áldozatul esett. Szorosan elkerültük, hogy a környék egyik dologházába kerüljünk. Az ír szegényházrendszer eredményeként 130 ilyen dologház épült, összesen 100 000 ággyal, de a britek célja bizarr volt: annyira elviselhetetlenné akarták tenni a szegénységet, hogy mi (az áldozatai) magunkévá tegyük a “megmentettek” erényét, vagyis hogy szorgalmasabbak, önállóbbak és fegyelmezettebbek legyünk. Nehéz ezt megtenni, mondhatnám, amikor az ember éhezik és nincs munkája.
A britek közül sokan úgy álltak hozzá, hogy az éhínség Isten büntetése a bűnös néppel szemben. Mi, katolikusok (a lakosság 80%-a, de nem voltunk uralkodó hatalomban, mint a protestánsok) nem értettünk egyet ezzel a képtelenséggel.
Annak ellenére, hogy sokan éheztek közülünk, országunknak folyamatosan élelmiszert kellett exportálnia Angliába – zabot, szalonnát, tojást, vajat, disznóhúst, marhahúst és friss lazacot. Cserébe Anglia ugyan nyitott számunkra ingyenkonyhákat, de a tervezett 2000-ből 1847-ben csak a fele működött.
1847-ben ismét dolgozhattam a burgonyaföldeken, mivel a termés végre egészséges volt, de csak a normális méret egynegyede, mivel az elmúlt tél folyamán a vetőburgonyát és a gabonát kellett megennünk, hogy életben maradjunk.
Ebben az évben Nagy-Britannia elfogadta a kiterjesztett szegénytörvényt, amely az éhező tömegek élelmezésének és a szegényházak fenntartásának költségeit az ír földbirtokosokra hárította. Ez tulajdonképpen a bérlő gazdák (mint amilyen én is voltam) kilakoltatását hatékony eszközzé tette a földtulajdonos számára, hogy csökkentse adóját (szegényadóját). 1847 és 1851 között a kilakoltatási arány közel 1000%-kal emelkedett.
1849 júniusáig kitartottunk, amikor George Fawcett, Esq. felbérelte Richard Wilson ügynököt, hogy egyik napról a másikra hozzon egy csapat embert, és pusztítsa el az összes kis kunyhót, amelyben 30 bérlője lakott (1. ábra). Felajánlotta, hogy kifizeti az utunkat hajóval, először Liverpoolba, majd végül New Yorkba. Nagyszerű volt tőle.
Egy példa a miénkhez hasonló lerombolt ír kunyhókra. Forrás: I: Kelly, 2012 (1).
A családunk 1850. április 19-ig, átmeneti szállásokon túlélte, egészen 1850. április 19-ig, amikor Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8) és Mary (7) több rokonával együtt a Princeton nevű hajóra került (2. ábra). Az út 2 hónapig tartott. Szerencsére a hajón az életkörülmények javultak a 3-4 évvel korábbi zsúfolt utak óta, amikor 30% vagy annál is többen haltak meg útközben. Liverpoolt 6 hónappal később a Watertonon hagytam el.
Az Amerikába tartó hajó példája. Forrás: Kossuth Lajos, Kossuth Lajos:
1850. október 30. Sikerült elkerülnünk a “futtatókat” és a zsarnokokat, akik az újonnan érkezetteket zsákmányolták, és a New York-i Rochesterben telepedtünk le, ahol 1856-ban megszületett a lányunk, Jennie. Ugyanebben az évben hajóval Milwaukee-ba jöttünk, ahol 1858-ban megszületett legkisebb fiunk, William, és ahol 1870-ben, 55 éves koromban szívrohamban bekövetkezett halálomig egyszerű munkásként dolgoztam (3. ábra).
A szerző dédnagyapja sírjánál Milwaukee-ban.
Özvegyem, Mary ezután a wisconsini Shawanóba költözött Jennie (14 éves) és William (11 éves) lányával, ahol a férjezett Mary lánya Cornelius férjével élt. Feleségem, Mary 76 éves korában halt meg Shawanóban. Orvosa a legfiatalabb fia, William volt, aki az előző évben végzett a chicagói Rush Medical Schoolban.
Amikor visszagondolok az életemre, és az utánam következőkre, úgy gondolom, hogy szívós származásúak vagyunk, hogy túléltünk ilyen nehéz időket, beleértve az éhínséget, a lázas betegségeket és a veszélyes hajóutakat. Sok barátunk és szomszédunk nem volt ilyen szerencsés. Hét gyermekünk meglehetősen magas kort élt meg (80, 79, 79, 79, 77, 74, 60), kivéve a kis Mary-t, aki 33 évesen halt meg fertőzésben, jóval az antibiotikumok megjelenése előtt. Különösen büszke vagyok arra, hogy bár én szerény körülmények közül származom, azóta minden generációnak, a legkisebb fiútól, Williamtől kezdve, orvosai (eddig hatan, négy generáción keresztül) és más szép foglalkozásúak voltak. Egyikük sem lett földműves, mint én voltam, bár Arthur unokám ezzel próbálkozott. (Sokkal sikeresebb szülészorvosnak bizonyult, mint földművesnek.) Szerencsére dédunokám, John a kardiológiát választotta a földművelés helyett, mivel egyszer benzint öntött egy traktor hűtőjébe, és majdnem lehajtott egy lejtőn az istállóba tartva.
A briteknek voltak nagyszerű pillanataik az évek során, egyik sem volt nagyobb, mint a második világháború elején elkövetett hősies tetteik. Vezetőik azonban, mint például a whig Charles Trevelyan, messze alulmaradtak az éhínség éveiben. Ahogy John Kelly történész 2012-ben írta:
A segélyezési politika, amelyet Anglia az éhínség idején alkalmazott – szánalmas, rövidlátó, a vallás és ideológia által groteszk módon kiforgatott -, több tízezer, talán százezer felesleges halálesetet okozott (1).
A 8,2 milliós lakosságunk 1845 és 1855 között egyharmadával csökkent. Több mint 1 millióan haltak éhen és betegségben, míg további 2 millióan kivándoroltak más országokba.
A legrosszabb politikák egyike volt az 1847-es kiterjesztett szegénytörvény, amely végül kis házunk lerombolásához és családunk kilakoltatásához vezetett. Ha azonban ez nem történt volna meg, a családunk talán még mindig Írországban élne Amerika helyett.
A britekkel szembeni rossz érzések több generáción keresztül fennmaradtak. A legkisebb fiam, William, a család első orvosa (és az első családtag, aki kilépett a katolikus egyházból) egyszer azt mondta, hogy ha úgy gondolja, hogy egy csepp angol vér is van a testében, elvágja az ujját, és hagyja, hogy az a csepp kicsöpögjön. Óvatosnak kellett lennie, hogy ezt hol fejezte ki, mert felesége, Harriet nagyszülei Angliából, Foville-ből (Wiltshire) származtak, és 1830-ban, jóval az éhínség évei előtt indultak Amerikába.