A becslések szerint a világ népességének akár egyharmada is fertőzött lehet a tuberkulózis bacillussal. Ezeknek az embereknek a többsége azonban nem szenved aktív tbc-ben. Fertőzésük látens, és ez egész életükön át megmaradhat, nem okoz tüneteket.
Az emberek egy részénél azonban a fertőzés aktívvá válik, és elkezdi pusztítani az általa megtámadott szerv szöveteit.
Leggyakrabban ez a tüdő, de a tbc lehet tüdőn kívüli is, és a test más részeit is érintheti, beleértve a gerincet (ebben az esetben Pott-kórnak nevezik), a veséket, az agyhártyát (amely az agyat borító hártyák) és a nyirokcsomókat. A fertőzés általában lassan fejlődik.
Ha az érintettek nem részesülnek kezelésben, az aktív tbc-ben szenvedők nagyjából egyharmada két éven belül, egy másik harmada pedig öt éven belül meghal. A tünetek megjelenése és a halál között eltelt hosszú időszak járványtani jelentősége abban rejlik, hogy ez idő alatt az érintett személy köhög és a tbc-bacillust terjeszti a környezetében élőkre.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) becslése szerint minden másodpercben egy ember fertőződik tbc-vel. A tbc-bacillus egy kazeációnak nevezett folyamatot okoz, amely szó a latin “sajt” szóból származik. A tbc lassan előrehaladó gyulladása elpusztítja a szöveteket, és helyükön sűrű sajtos anyagot hagy.”
Ez – különösen, ha több szerv is érintett – drámai fogyáshoz vezet, szinte mintha a betegség felfalná az illetőt. A 19. században valóban ez adta a tbc-nek a köznapi nevét, a fogyasztást. A halál végső oka lehet akár többszervi elégtelenség, akár belső vérzés (vérzés) a tüdőben, ami akkor következhet be, ha az előrehaladó pusztulás belemar egy artériába.