A filozófiai realizmus fajtái
A nyugati filozófia története tele van vitákkal azok között, akik a realizmus formáit védték, és azok között, akik ellenezték azokat. Bár kétségtelenül vannak jelentős hasonlóságok, amelyek összekötik az általában realistának nevezett álláspontok sokféleségét, vannak fontos különbségek is, amelyek akadályozzák a realizmus bármilyen egyenes, általános jellemzését. E viták közül sok, ha nem is mindegyik úgy tekinthető, mint amelyek így vagy úgy az egyfelől az emberek mint gondolkodók és a tapasztalat alanyai, másfelől pedig a tudásuk, hitük és tapasztalatuk tárgyai közötti kapcsolatokkal foglalkoznak. Vajon az érzékszervi észlelés és a megismerés más formái, valamint a tudományos elméletalkotás, amely megpróbál értelmet adni az általuk nyújtott eredményeknek, olyan dolgokról nyújtanak-e tudást, amelyek az emberek megismerő vagy vizsgáló tevékenységétől függetlenül léteznek és olyanok, amilyenek? Legalábbis nagyjából igaz az a megállapítás, hogy filozófiai realisták azok, akik igenlő választ védenek erre a kérdésre, akár általánosságban, akár a tudás vagy a hit bizonyos területei – például a külső világ, a tudományos elméletek, a matematika vagy az erkölcs – tekintetében.
Az igenlő válasz talán nem tűnik többnek, mint a legcsekélyebb józan ész, mert az ember hiedelmeinek túlnyomó többségét minden bizonnyal a legtermészetesebben úgy vesszük, hogy az elmétől független tárgyakra vonatkozik, amelyek létezése teljesen objektív dolog. És úgy tűnik, hogy ez így van, akár olyan hétköznapi dolgokról van szó, mint az ember közvetlen környezete, akár olyan elméleti tudományos entitásokról, mint a szubatomi részecskék, az alapvető erők és így tovább. Mindazonáltal sok érvre és az érintett kérdések és fogalmak (pl. objektivitás és elmefüggetlenség) tisztázására van szükség ahhoz, hogy a józan ész által favorizált realizmus filozófiai álláspontként fenntartható legyen.
A realizmusról szóló bármilyen általános kijelentés azonban elkerülhetetlenül elhomályosítja a realisták és antirealisták között az ókortól napjainkig zajló viták súlypontjainak nagyfokú eltérését. Egyes vitákban elsősorban ontológiai kérdésről van szó, amely valamilyen problematikus jellegű entitások létezésére vonatkozik. Más esetekben a szembenállás, bár még mindig nagyjából ontológiai jellegű, inkább a valóság egészének végső természetét érinti, amire történelmileg fontos példa az idealizmus különböző formái által kiváltott viták. Megint másokban a vita, bár nem teljesen független az ontológiai kérdésektől, elsősorban az igazság fogalmával foglalkozik, akár általánosságban, akár valamilyen különleges típusú állításokra, például erkölcsi ítéletekre vagy megfigyelhetetlen entitásokra vonatkozó elméleti tudományos állításokra vonatkoztatva.