A Celtics a 2020-21-es szezont a keleti konferencia felsőházában tett kesztyűs túrával kezdi. 
A ma esti, Milwaukee – az elmúlt két szezonban a konferencia legjobb alapszakaszcsapata – elleni nyitányt a Brooklyn követi karácsonykor, majd két meccs Indianapolisban. A rövid előszezonbeli tapasztalataik alapján könnyen lehet, hogy 0-4-es rajtot vesznek az ilyen ellenfelek ellen.
“Az utolsó előszezoni meccsünkön 30 pontos vereséget kaptunk” – mondta Brad Stevens a múlt pénteki, Brooklyn elleni lapos találkozóról.
“Csak a holnap esti első percek miatt aggódom” – mondta a Celtics edzője. “Amikor Bostonban edzősködsz és Bostonban játszol, van egy cél, ami évről évre nem változik. Minden csapat más, és majd meglátjuk, hogy elég jók leszünk-e ahhoz, hogy ott legyünk ebben a beszélgetésben. Még biztosan nem voltunk ott, de két-három hétig nem is szabadna.
“De még hosszú, hosszú út áll előttünk, hogy ott legyünk ebben a beszélgetésben. Tehát inkább arról van szó, hogy bebizonyítsuk, hogy a játékunkkal ott a helyünk, nem pedig bármilyen jóslatról vagy előrejelzésről. Azt hiszem, itt tartunk. Ha elég szerencsések leszünk ahhoz, hogy egész évben jól játsszunk, akkor később jobban fogom tudni megválaszolni ezt a kérdést. Minden csapat más és más. Minden csapatnak megvannak a maga kihívásai.”
Talán a legnagyobb kezdeti kihívás ennek a csapatnak a január közepéig való eljutás, és Kemba Walker visszatérése a térdrehabilitációból. A Philadelphia és a Brooklyn elleni két kiállítási vereségükben oly nyilvánvaló támadói stagnálás alapján a Celticsnek a parkett mindkét végén összekapcsolódásra van szüksége.
Íme egy összefoglaló arról, hogy az egyes játékosok hol tartanak az új szezon előestéjén.
A MAGYAR ÖTEK
Jayson Tatum: A státuszához méltóan – a Washington Post Top 100-as listáján nemrég az NBA 12. legjobb játékosaként szerepelt – Tatumnak sok dolga van. All-NBA kaliberű védő akar lenni, és ezt a képességét csak szakaszosan mutatta meg a rájátszás során. Jobb playmaker akar lenni, és van esélye arra, hogy ebben a tekintetben nagyszerű legyen, tekintve a duplacsapatokat, amelyek minden este az útjába kerülnek. Tatumnak ebben a szezonban újabb hatalmas növekedési hullámot fog produkálni. Már most is az NBA egyik legnagyobb fiatal tehetsége.
Jaylen Brown: Brown támadócsomagja elit. Minden alkalommal valami újdonsággal tér vissza, és ő a Celtics legjobb perem befejezője. A hárompontosa remek ellensúlyt nyújt, a büntetődobása pedig nem csak százalékban (.729), hanem a kísérleteit tekintve is javult az előző szezonban (4,3 a 2019-20-as 2,7-ről 4,3). Erőteljes kirobbanását figyelembe véve, ezeknek a kísérleteknek ismét emelkedniük kell, ahogy javul a kontakthúzásban. Ő egy potenciálisan elit védő, akinek még mindig vannak kihagyásai ezen a téren. Ott is javulni fog.
Kemba Walker: Kiderült, hogy az igazi Kemba Walker valamikor tavaly december óta nem volt látható, amikor 13 meccsen 23,2 pontot átlagolt. A számai onnantól kezdve folyamatosan csökkentek, ahogy a térdfájdalmak elhatalmasodtak rajta. Most pedig valamikor januárig nem léphet pályára, mivel az irányító egy erősítő program keretében rehabilitálja a térdét, amelynek célja, hogy egyszer s mindenkorra megszüntesse a fájdalmat. A Celticsnek szüksége van arra a decemberi Walkerre, hogy túljusson a konferencia-döntő púpján. A nagy terhelés alatt álló Tatumnak is szüksége van erre a játékosra, hogy levegye a nyomást, különösen most, hogy Gordon Hayward távozott. Egy egészséges Walker mindent megváltoztat.
Marcus Smart: Egyszerűen csak streaky, vagy egy lövő, aki nem tudja, mikor kell visszavenni? Smart a héten elismerte, hogy dolgozik a dobásválasztásán, és a változó szerepe ennyit diktálhat. Walker kiesésével ő a kezdő irányító, és Brad Stevens azt akarja, hogy ő vezesse a támadást, mindenekelőtt. Nehéz az egyensúly egy olyan játékos számára, aki maximálisan bízik a dobásaiban. De a legfontosabb szerepe továbbra is az, hogy védekezésben megadja az alaphangot. A pontszerzése nem állhat ennek útjába.
Daniel Theis: Hayward távozása után majdnem bekerült a Core Fourba, de Theis a védekező sokoldalúságával és periméterfutó képességével alapemberré játszotta magát. A Celtics legjobb felállása továbbra is Theisszel az ötös poszton. Idén jobb hárompontosra számíthatunk.
A Mélység
Tristan Thompson: Egy elit támadó lepattanózó fenyegetés, aki hozza azt a védekező élt és keménységet, ami nem annyira nyilvánvaló az új csapatában a rájátszásban. Walkerhez hasonlóan neki is szüksége van a megfelelő pihenésre ahhoz, hogy hatékony legyen. De a Celticsnek szüksége van rá, amennyit csak lehet tőle, mert a keménysége vitatható.
Jeff Teague: A Celtics egyetlen hatékony dobója az előszezonban. Walker kiesésével rögtön nagy szerepet kaphat, és a támadó nyomás egy részét is tudja tartani. Walkerhez hasonlóan sajnos védekezésben sem remekel. Viszont agresszívebben bánik a labdával, és nagyobb pontveszélyt jelent, mint az általa helyettesített játékos, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Bár a small-ball center szerepe valószínűleg csökkenni fog Thompson miatt, az alapszakaszban Stevens inkább ezt a fajta felállást preferálja. Williams egy magas kosárlabda IQ-val rendelkező típus, akinek általános képességei és feltörekvő hárompontosa még növelheti is a szerepét.
Robert Williams: Elég nehéz pontosan meghatározni, hogy Williams hol lesz a rotációban. Hatalmas tehetsége jelentős percekért könyörög az ötös poszton, és nincs még egy kelta, aki jobban védi a peremet, de neki is van még dolgozni valója mindkét oldalon. Még sosem játszott teljes szezont, és ez lehet az esélye arra, hogy valódi fejlődést mutasson, feltéve, hogy a parketten marad.
Aaron Nesmith: A tiszta dobás pótolhatatlan adottsága. Egy rotációs hely az övé, ha az újonc éreztetni tudja ezt a fegyvert. Nesmith védekezésben is tisztességesnek tűnt, ami persze alapkövetelmény egy Brad Stevens csapatban.
Semi Ojeleye: A védekezésen alapuló alapozása miatt Stevens mindig is figyelni fog rá. De Ojeleye támadójátéka úgy tűnik, hogy elérte a plafonját.
Javonte Green: Stevens szereti a félelmet nem ismerő természetét, és Green kirobbanása nagyszerű tranzíciós opcióvá teszi őt.
Payton Pritchard: Az edzőtáborban tisztességes mennyiségű játékidőt kapott, és keménységével és támadószándékával megnyerte a csapattársait támadásban. A rotáció alján lévő percekért folyó hajszában Pritchard minden bizonnyal jelöltet csinált magából.
A VÁRÓTEREMBEN
Carsen Edwards: Ráfért volna egy jó nyári ligás futás, az edzőtáborban pedig nem sok esélyt kapott arra, hogy levegőhöz jusson az ugródobása. Emellett úgy tűnik, hogy lemaradt a dobóirányító Pritcharddal szemben.
Romeo Langford: Mire a keleti konferencia döntőjében ágyéksérüléssel végleg távozott, Langford kétirányú sikereket ért el a rotációban. Most valószínűleg csak februárban várható vissza.
Tacko Fall: A télen minden idejét az anyaklubnál töltheti, és az ő edzésjelenléte lehet az, amire Rob Williamsnek szüksége van.
Tremont Waters: Mindig nagyszerű játékos, akit jó nézni, és akinek volt néhány fényes pillanata a két kiállítási meccs végén. De úgy tűnik, hogy Edwardshoz hasonlóan ő is veszített némi teret Pritcharddal szemben.