Minden összetett társadalomnak szembe kell néznie azzal a nehéz feladattal, hogy tagjait a társadalom túléléséhez szükséges szerepekbe helyezze. Ezeket a szerepeket a lehető legkevesebb konfliktussal és zűrzavarral kell betölteni. Kell, hogy legyenek olyan emberek, akik hajlandók kevés státusszal járó és olyan munkákat (szerepeket) betölteni, amelyek nagy presztízzsel járnak. Az önök közösségében vannak emberek, akik orvosok, ügyvédek és tanárok. Mások szemetet gyűjtenek, forgalmat irányítanak és tüzet oltanak. Bár ezek a szerepek nem mind ugyanolyan presztízzsel bírnak, nagyon kevés konfliktus van abban, hogy ki melyiket fogja betölteni.
A szerepeket tekintsük úgy, mint egy kártyapaklit. Ön és én életünk során számos szerepkártyát fogunk kapni. Valójában bármikor több szerepet játszunk. Most éppen egy diák szerepkártyát kaptál, amit játszanod kell, de más szerepkártyák is vannak a kezedben, például barát, fiú vagy lány, kosárlabdázó, pompomlány, eladó egy drogériában stb. Sok szerepkártyád a születésedből, életkorodból vagy nemedből adódóan került hozzád. Más kártyákat kiérdemeltél, mint például a kitűnő tanuló vagy a kosárlabda-kapitány.
Indiában a kaszt a szerepkártyák egyik, és talán a legfontosabb készlete. Az ember kasztja tulajdonított; vagyis a gyerekek a szüleik státuszát és funkcióit öröklik. Az indiaiak születéskor megkapják a kasztkártyájukat. Ez idegen attól, amit az Egyesült Államokban sokan hisznek a “jó társadalomról”. Szüleink, rokonaink, tanáraink és barátaink ezerféleképpen mondják nekünk, hogy az, hogy mit teszünk az életünkből, a mi erőfeszítéseinken múlik, és sokan közülünk úgy gondolják, hogy minden társadalomnak ugyanazok a szabályok szerint kellene játszania, vagy legalábbis erre kellene törekednie. De fontos megjegyezni, hogy nincs olyan társadalom, ahol az egyéni erőfeszítés lenne a státusz egyedüli kritériuma.”
Míg a kasztok nagyon fontos szerepkártyák, addig az indiaiak, az amerikaiakhoz hasonlóan, osztály (gazdasági) kártyákat is használnak. A kaszt és az osztály egyszerre működik. Egy nagyon alacsony kasztba tartozó személy, például egy söprögető, kaphat egy jó munkát, aminek semmi köze a söpréshez, és megtakaríthat némi pénzt. Ebből a vagyonból a seprő építhet egy puccos házat, és taníttathatja a gyerekeit, akik aztán orvosok, ügyvédek és kormányzati vezetők lesznek. Ezt a fajta szerepet általában el is érik, bár vannak, akik öröklik a vagyonukat.
Indiában az osztály- vagy kasztálláson kívül is van lehetőség a politikai hatalom elérésére. Egy alacsony kasztú személy nagyon jól megnyerheti a választásokat, és a központi kormány tagja lehet. Jagjivan Ram, aki a dalit (volt érinthetetlen) kasztok egyikének tagja, politikai karrierje során számos kabinetpozíciót töltött be. A státusz megszerzésének ez a rendszere a hatalmon alapul. A hatalom általában inkább elért státusz, mintsem a születéskor kapott szerep. Indiában az emberek részt vesznek a kasztjátékban, az osztályjátékban és a hatalmi játékban.
Indiában a kasztokat rangsorolják, és a kasztok tagjai egy adott földrajzi területen azonosíthatják a felettük és alattuk álló kasztokat. A kasztok rangsorolása a tisztaság és a szennyezettség alapján történik, ami gyakran az emberi test funkcióihoz kapcsolódik. A fejhez kapcsolódó szerepek, mint például a gondolkodás, a beszéd, a tanítás és a tanulás, tisztának számítanak. A hulladékkal, a lábakkal és a bőrrel kapcsolatos tevékenységeket szennyezőnek tekintik. Következésképpen a tisztasági skála csúcsán álló bráhmanák olyan tudósok voltak, akik hagyományosan tanítottak és elnököltek a vallási funkciókban. Az érinthetetlenek, akik a skála alján helyezkedtek el, emberi hulladékot takarítottak el, szemetet gyűjtöttek, hajat vágtak, állatokat nyúztak és ruhát mostak. Mivel foglalkozásaik főként emberi, állati és társadalmi hulladékkal foglalkoztak, a társadalom úgy vélte, hogy az érinthetetlenekkel való érintkezés erősen szennyező.
Az ételek elkészítése és megosztása megmutatja, hogyan rangsorolják a kasztokat. Az olajban főzött és egy bráhmin által készített ételt bármelyik alatta lévő kaszt elfogadhatja és megeheti. A vízben főzött ételt általában a saját kaszt tagjai vagy az alsóbb kasztok fogadhatják el. A megmaradt, meg nem evett ételt szinte mindig csak a nagyon alacsony kasztok veszik el. A nyersen fogyasztható étel a legszabadabban terjeszthető, és bármely kasztból bármelyik kaszt elfogadhatja. Ezenkívül a praszádot, a vallási áldozatokból megmaradt áldott ételt kaszttól függetlenül bárki megkapja.
A tiszta és tisztátalan ételek között is van választék. A zöldségek és a gabonafélék tisztábbak, mint a hús és a tojás. A nem vegetáriánus ételek közül a hal a legtisztább, ezt követi a csirke, a kecske, a sertés és a vízibivaly; a legtisztátlanabb a marhahús. A mély zsiradékban kisütött édes sütemények a legelfogadottabb ételek közé tartoznak bármely kasztból. Ha megfigyeljük, hogyan készítik el az ételeket, és kikkel osztják meg azokat, elkezdhetjük meghatározni az érintett kasztcsoportok tisztasági-szennyezettségi skálán elfoglalt helyét.
Autors: Donald Johnson, Jean Johnson.