“Te viccelsz velem!” mondta Sanne de Jong, egy ápolási asszisztens, amikor júliusban közölték vele, hogy ismét COVID-19-es beteg.
MIRANDA DE JONG
A COVID-19-ről szóló tudósítást a Pulitzer Központ és a Heising-Simons Alapítvány támogatja.
Június végén Sanne de Jongnál hányinger, légszomj, izomfájdalom és orrfolyás jelentkezett. Először azt hitte, hogy ez a tavaszi COVID-19 fertőzésének elhúzódó következménye lehet. A 22 éves de Jong április 17-én pozitív lett, és körülbelül 2 hétig szenvedett enyhe tünetektől. Május 2-án negatív lett a tesztje – éppen időben ahhoz, hogy elbúcsúzzon haldokló nagymamájától -, és visszatért dolgozni gyakornokként egy rotterdami kórházba, Hollandiába.
Amikor azonban a tünetei újra jelentkeztek, orvosa azt javasolta, hogy ismét vizsgáltassa meg magát. “Egy újrafertőződés ilyen hamar különös, de nem lehetetlen” – mondta De Jongnak, aki ekkorra már ismét elvesztette a szaglóérzékét, hasi fájdalmai és hasmenése volt.
Július 3-án jött a hívás a városi egészségügyi szolgálatától. De Jong tesztje ismét pozitív lett. “Maga viccel velem!” – emlékszik vissza, hogy ezt mondta.
A tudósok élénken érdeklődnek az övéhez hasonló esetek iránt, amelyek még mindig ritkák, de egyre gyakoribbak. Az újrafertőződések arra utalnak, hogy a COVID-19 elleni immunitás törékeny lehet és viszonylag gyorsan elmúlik, ami nemcsak a felépült betegek kockázataira, hanem arra is hatással lehet, hogy a jövőbeni vakcinák mennyi ideig védhetik az embereket. “A kérdés, amire mindenki választ szeretne kapni, a következő: vajon a második fertőzés a legtöbbször kevésbé lesz súlyos vagy sem?” – mondja Derek Cummings, aki a fertőző betegségek dinamikáját tanulmányozza a Floridai Egyetemen. “És mit tanítanak nekünk az újrafertőzések a SARS-CoV-2 immunitásról általában?”
A dél-koreai tudósok áprilisban jelentették az első feltételezett újrafertőzéseket, de csak augusztus 24-én erősítették meg hivatalosan egy esetet: egy 33 éves férfit, akit márciusban egy hongkongi kórházban kezeltek egy enyhe megbetegedés miatt, és aki augusztus 15-én a hongkongi repülőtéren ismét pozitív lett, miután visszatért egy spanyolországi útról. Azóta legalább 24 másik újrafertőzést erősítettek meg hivatalosan – de a tudósok szerint ez határozottan alábecsült adat.
Az újrafertőzéshez a betegnek kétszer kell pozitív polimeráz láncreakciós (PCR) tesztet végeznie, és a kettő között legalább egy tünetmentes hónapnak kell eltelnie. Chantal Reusken virológus, a holland Nemzeti Közegészségügyi és Környezetvédelmi Intézet (RIVM) munkatársa azonban elmagyarázza, hogy a második teszt azért is lehet pozitív, mert a beteg légutaiban az eredeti fertőzésből származó, nem szaporodó vírus-RNS maradványa van, mert egyszerre két vírussal fertőződött, vagy mert a vírust elnyomta, de nem tisztította ki teljesen. A legtöbb szaklap tehát két teljes vírusszekvenciát szeretne látni, az első és a második betegségből, amelyek kellően különböznek egymástól – mondja Paul Moss, a Birminghami Egyetem hematológusa. “A mérce nagyon magasan van” – mondja Moss. “Sok esetben a genetikai anyag egyszerűen nincs meg.”
Még ha meg is van, sok laboratóriumnak nincs ideje vagy pénze az ügy bizonyítására. Ennek eredményeként a genetikailag bizonyított újrafertőzések száma nagyságrendekkel alacsonyabb, mint a feltételezett újrafertőzéseké. Csak Hollandiában 50 ilyen eset van, Brazíliában 95, Svédországban 150, Mexikóban 285, Katarban pedig legalább 243.
A hongkongi beteg második fertőzése enyhébb volt, mint az első, amire az immunológusok számítanának, mivel az első fertőzés általában némi immunitást generál. Ez lehet a magyarázata annak, hogy az újrafertőződések még mindig viszonylag ritkák, mondja Maria Elena Bottazzi, a Baylor College of Medicine és a Texas Children’s Hospital molekuláris virológusa.
A következő hónapokban gyakoribbá válhatnak, ha a korai esetek kezdik elveszíteni a védettséget. A náthát okozó négy koronavírussal való újrafertőződések átlagosan 12 hónap elteltével fordulnak elő, mutatta ki nemrég az Amszterdami Egyetem Orvosi Központjának Lia van der Hoek virológus által vezetett csoportja. Van der Hoek úgy véli, hogy a COVID-19 is ezt a mintát követheti: “Azt hiszem, jobb, ha felkészülünk az újrafertőződések hullámára az elkövetkező hónapokban”. Ez “rossz hír azok számára, akik még mindig hisznek a természetes fertőzéseken keresztüli állományimmunitásban” – teszi hozzá -, és aggasztó jel a vakcinák számára.
Mások kevésbé pesszimisták. Bár az antitestek hónapokon belül jelentősen csökkenhetnek – különösen a kevésbé súlyos betegségben szenvedő betegeknél -, néha még enyhe esetekben is fennmaradnak. A neutralizáló antitestek, a legfontosabb fajta, valamint a memória B-sejtek és T-sejtek legalább 6 hónapig viszonylag stabilnak tűnnek – derül ki a november 16-án közzétett preprintből -, ami “valószínűleg évekig megakadályozná, hogy az emberek nagy többsége kórházi betegséget, súlyos betegséget kapjon” – mondta a The New York Timesnak Shane Crotty, a La Jolla Institute for Immunology vezető szerzője.
És vannak arra utaló jelek, hogy a súlyos COVID-19-ben szenvedő embereknél alakul ki a legerősebb válasz, akárcsak a koronavírusok által okozott két másik súlyos emberi betegség, a súlyos akut légúti szindróma (SARS) és a közel-keleti légúti szindróma esetében. Mindkettő magas ellenanyagszintet vált ki, amely akár 2 évig is eltarthat, és a SARS-ra adott T-sejtes válaszok még ennél is tovább kimutathatók. E tartós immunvédekezés miatt “arra számítok, hogy a legtöbb újrafertőződés tünetmentes lesz” – mondja Antonio Bertoletti, a Szingapúri Nemzeti Egyetem fertőző betegségek specialistája. Szerinte az újrafertőződés még jó dolog is lehet, “mivel az ember tovább erősíti és edzi az immunrendszerét.”
Nem minden eddig észlelt újrafertőződés enyhébb. “Mindenféle kombinációt látunk” – mondja Reusken. Amikor Luciana Ribeiro, egy Rio de Janeiró-i sebész másodszor is megbetegedett, sokkal rosszabb volt a helyzet. Először márciusban fertőzte meg egy kollégája, enyhe tünetek jelentkeztek nála, majd a tesztje negatív lett. Három hónappal később Ribeiro ismét tüneteket észlelt – elmondása szerint már nem érezte a reggelije illatát -, de nem vizsgáltatta meg magát azonnal, mert azt hitte, hogy immunis. Amikor egyre fáradékonyabb lett, számítógépes tomográfiás vizsgálatot kért. “Kimutatta, hogy a tüdőm fele érintett” – mondja Ribeiro. “Ez egyértelműen COVID” – mondta nekem a radiológus. Nem hittem el, de a tesztem pozitív lett.”
Ribeiro úgy gondolja, hogy egy beteg fertőzte meg újra az intenzív osztályon, ahol dolgozik, és hogy a második epizódja azért lehetett rosszabb, mert egy orvosi eljárás során keletkezett vírusos aeroszolok jutottak a tüdejébe. De van egy másik elmélete is: “
Egyelőre nincs bizonyíték olyan mutációkra, amelyek a vírust patogénebbé tennék, vagy amelyek segíthetnek a vírusnak kijátszani az immunitást. A seattle-i Swedish Medical Center egyik kutatócsoportjának nemrégiben megjelent előzetese azonban azt sugallja, hogy létezhet ilyen. A csoport leír egy olyan személyt, aki márciusban fertőződött meg, és 4 hónappal később újra megfertőződött. A második vírus egy Európában gyakori mutációval rendelkezett, amely a vírus spike fehérjéjében okoz enyhe változást, ami segíti az emberi sejtekbe való betörést. Bár a tünetek a második alkalommal enyhébbek voltak, a semlegesítési kísérletek azt mutatták, hogy az első vírus által kiváltott antitestek nem működtek jól a második vírus ellen, jegyzik meg a szerzők, “aminek fontos következményei lehetnek a vakcinázási programok sikerére nézve.”
És néhány tudós aggódik egy másik forgatókönyv miatt, amely súlyosbíthatja a második epizódot: a fokozott betegség, amelyben az első fertőzésre adott rossz immunválasz súlyosbítja a másodikat. A dengue-lázban például az első fertőzéssel szembeni antitestek valójában segíthetnek egy másik szerotípusú dengue-vírusnak a sejtekbe jutni, ami súlyosabb és néha halálos kimenetelű második fertőzéshez vezet. Néhány más betegségben az első fertőzés hatástalan, nem semlegesítő antitesteket és T-sejteket vált ki, ami akadályozza a második alkalommal történő hatékonyabb választ.
Kínai kutatók által nemrégiben közzétett előzetesen közzétett tanulmány szerint azok a betegek, akiknek az első COVID-19 fertőzése nagyon súlyos, hatástalan antitestekkel rendelkezhetnek, ami hajlamosabbá teheti őket a súlyos újrafertőződésekre. Egyelőre azonban az újrafertőzött betegektől származó adatok nem utalnak arra, hogy a COVID-19 esetében fokozott betegség lenne a háttérben – bár a tudósok ezt sem zárták ki. Egyes betegségek elleni vakcinázás is kiválthatja a későbbi fokozódást – ez az emberekben a dengue és a légúti szinciális vírus elleni vakcinák ismert vagy feltételezett szövődménye, a macskákban pedig egy coronavírus okozta betegség. Cummings szerint azonban nincs bizonyíték arra, hogy a COVID-19 vakcinajelöltek ezt tennék. “Mivel a dengue-val dolgoztam, azt mondhatom, hogy a fokozott betegség empirikus alapja egyszerűen nincs meg, míg a dengue esetében nagyon erős volt.”
De Jong vírusmintáit mindkettőt szekvenálták Reusken laboratóriumában, meglepő eredménnyel: A szekvenciák nem voltak azonosak, de olyan nagy hasonlóságot mutattak, hogy Harry Vennema, a RIVM virológusa szerint valószínűleg nem áprilisban tisztult ki a vírus, és júniusban kezdett újra szaporodni. “Az első epizód után nagy stressz ért, mert meghalt a nagymamám” – mondja De Jong. “Talán ez hatással volt az immunrendszeremre.”
Ez különbözteti meg az ő esetét a valódi újrafertőzéstől – bár Vennema szerint talán hasonlónak kellene tekinteni őket, mert mindkét esetben az immunrendszer nem tudott védekező választ adni. Vennema szerint laboratóriuma legalább egy hasonló esetet talált, ami arra utal, hogy néhány meg nem erősített újrafertőződés valójában az eredeti vírus újbóli megjelenése lehet.
Más koronavírusok is okozhatnak tartós fertőzéseket, mondja Stanley Perlman az Iowai Egyetemről. Csoportja 2009-ben kimutatta, hogy egy agyvelőgyulladást okozó egérkoronavírus képes megmaradni a szervezetben és folyamatosan immunválaszt kiváltani, még akkor is, ha nem szaporodik. Egy november 5-én közzétett preprintben pedig egy amerikai tudósokból álló csapat kimutatta, hogy a SARS-CoV-2 hónapokig fennmaradhat a bélben. A tartós fertőzések szerintük magyarázatot adhatnak azokra a rendkívül hosszan tartó tünetekre, amelyek a COVID-19 néhány túlélőjét sújtják.
De Jong néhány ilyen tünetet tapasztal. Bár szeptemberben negatív lett a tesztje, és magas a semlegesítő antitestek szintje, ami arra utal, hogy legalább néhány hónapig védett, még mindig gyomor-bélrendszeri panaszoktól, fáradtságtól és kognitív zavaroktól szenved. De Jong szerint az ő története figyelmeztetés azoknak az embereknek, akik megkapták a vírust, és azt hiszik, hogy most már sebezhetetlenek: “Kérem, legyenek óvatosak. Újra elkaphatják.”