Európai felfedezés
A csendes-óceáni szigetlakók már a Csendes-óceán európai “felfedezése” előtt, a 16. században is régóta lakták hazájukat. Az európai felfedezés három szakaszra osztható: A spanyol és portugál; a holland; valamint az angol és francia. A spanyol és portugál időszak Ferdinánd Magellán és – halála után – legénysége tagjainak 1520-as évek eleji utazásaival kezdődött. Később a spanyol Álvaro de Mendaña de Neira felfedezte a Salamon-szigeteket, a Marquesas-szigeteket és valószínűleg Új-Guineát; a portugál Pedro Fernándes de Quirós felfedezte Vanuatut; a spanyol Luis Váez de Torres pedig a Torres-szorost.
A holland korszakban – nagyjából a 17. században – Jakob Le Maire és Willem Corneliszoon Schouten lakott szigeteket fedezett fel az északi Tuamotu-szigetvilágban, valamint a Tonga-csoporthoz tartozó szigeteket és az Alofi és Futuna-szigeteket. A legismertebb holland felfedező, Abel Janszoon Tasman a Tonga-csoport szigetein járt, és felfedezte Új-Zélandot, a Fidzsi-csoport északkeleti szektorát és a Bismarck-szigetcsoport szigeteit.
A 18. században a csendes-óceáni felfedezéseket és felfedezéseket a britek és a franciák végezték a legaktívabban. Négy angol – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret és James Cook – és a francia Louis-Antoine de Bougainville kiemelkedő szerepet játszottak. Byron felfedezte a Mariana-szigetek északi részét, és felfedezte a Tuamotu-, Cook- és Tokelau-szigeteket. Wallis felfedezte a Tahiti-csoport szigeteit, míg Carteret meglátta a Pitcairn-szigetet és hatalmas területeket fedezett fel a Csendes-óceán déli részén. Bougainville Tahiti, Szamoa, Vanuatu, Új-Guinea és a Salamon-szigetek felé hajózott.
James Cook kapitány három útja a 18. század második felében a Csendes-óceán európai felfedezésének csúcspontját jelentette. Első útján (1768-71), Tahitin Cook felfedezte Raiateát, Vaitoare-t (Tahaa), Huahine-t és Bora-Borát, valamint felmérte Új-Zéland és Ausztrália keleti partjait. Második útján (1772-75) a déli szélesség 70°-tól délre hajózott, feltérképezte Tongát és a Húsvét-szigetet, és felfedezte Új-Kaledóniát. Harmadik útja (1776-79) a Csendes-óceán északi részének és a Bering-szorosnak a felfedezésére irányult, de 1779-ben meghalt a Hawaii-szigeteken, amelyeket már korábban felfedezett. Cook útjai kevés felfedezésre váró szárazföldet hagytak hátra a Csendes-óceánon, térképei és térképei pedig olyan pontosak voltak, hogy sokukat nem is dolgozták át lényegesen. A megmaradt szigetcsoportokat és nagyobb szárazföldeket a 19. században térképezték fel.
1831-36-ban Charles Darwin angol természettudós a Beagle nevű brit hadihajón Dél-Amerikába, majd a világ körül hajózott, és ezen az úton gyűjtötte össze azokat az információkat, amelyeket később írásaiban felhasznált. Az óceán fizikai és biológiai tulajdonságai iránti növekvő érdeklődés előkészítette az utat a század későbbi nagy oceanográfiai utazások előtt. Ezek közül a legismertebbekre az 1870-es években került sor, amelyet a brit Challenger-expedíció kezdeményezett, majd a USS Tuscarora észak-csendes-óceáni útja és a Gazelle német kutatóhajó útja követett.
Az 1870-es években a brit Challenger-expedíció, majd a USS Tuscarora és a Gazelle német kutatóhajó útja következett.