Az Australian Open, az év első tenisz Grand Slam-versenyének kezdete olyan mérőszámok részletes megvitatását jelzi, mint a megnyert pontok, az adogatási sebesség és az ütések elhelyezése. Bár e teljesítménymutatók közül sok természetesen a játékosnak tulajdonítható, figyelembe kell vennünk az ütő fontos szerepét is.
A tenisz régi sportág, a felszerelések technológiai fejlődésének gazdag történetével. Wimbledont, a legrégebbi tenisztornát 1877-ben alapították, az első Australian Opent pedig 1905-ben rendezték meg. A fejlett technika alkalmazása révén a teniszütő jelentősen megváltozott e korai versenyek óta, amint azt egy nemrégiben megjelent kutatási cikk részletezi és az alábbi videó összefoglalja.
A korai teniszütők kialakítását a régebbi sportágtól, a valódi tenisztől kölcsönözték, amely egy korai, körülbelül a 16. századra visszanyúló, a gazdagok és az elit által játszott ütősport volt. Fából készültek, hosszú nyéllel és kis ferde fejjel, ami megkönnyítette a játékos számára, hogy az ütőfelületet közel hozza a talajhoz, hogy megüthesse a valódi teniszre jellemzően alacsonyan pattogó labdákat. Ezek hamarosan eltűntek, ahogy a tenisz önálló sportággá fejlődött. A szimmetrikus ütőkeretek az első Australian Open idejére váltak általánossá.
A legtöbb gyártó egészen az 1960-as évekig továbbra is fából készítette az ütőit, és kevés más tervezési fejlesztés történt. Néhány korai teniszütő-gyártó valóban gyártott fémvázat, hogy megpróbálja kiküszöbölni a fa nedvesség miatti vetemedésének problémáját, de ezek nem jártak sikerrel.
A fém nem csak kevesebb csillapítást nyújt, mint a fa, ami azt jelenti, hogy a játékos keményebb rezgéseket érez, ha rosszul üti el a labdát, de a fémkeret gyakran károsította a természetes bélhúrokat az érintkezési ponton. A Dayton Steel Racket Corporation megpróbálkozott a tartósabb fémhúrok használatával, de ezek hatással voltak a labda filcborítására, és hajlamosak voltak a rozsdásodásra.
A technológiai boom
A nyílt korszak 1968-as kezdete, amikor a profik és az amatőrök együtt kezdtek versenyezni a pénzdíjakért, valószínűleg kulcsfontosságú szerepet játszott a teniszütők ebben az időszakban megfigyelhető gyors fejlődésében. Az 1960-as években még mindig a fa ütők voltak a legelterjedtebbek, de a szálerősítésű kompozit anyagok, mint például az üvegszál, kezdtek megjelenni a fa vázak megerősítéseként, mint például a Slazenger Challenge Power és a Wilson Kramer Cup.
A 70-es évekre az ütőmérnökök már számos anyaggal kísérleteztek, például fával, szálerősítésű kompozit anyagokkal, alumíniummal és acéllal. Ennek az időszaknak az egyik legfontosabb ütője a Prince által készített Classic volt, amely Howard Head 1976-os szabadalmán alapult. A Classic alumíniumból készült, ami sokkal nagyobb fejet tett lehetővé, mint a fából készült elődei, és könnyebbé tette a labda elütését. A korábbi fémütőknél tapasztalt húrsérülések (ma már szintetikus húr) problémájának kiküszöbölésére műanyag tömítéseket használtak.
A Classic megteremtette a modern teniszütők alapjait, és a legtöbb utódja nagy fejjel rendelkezett. Sőt, a Nemzetközi Teniszszövetség 1981-ben elkezdte korlátozni az ütők méretét, hogy a technológiai fejlődés ne változtassa meg a játék jellegét.
Az 1980-as évek óta a csúcskategóriás teniszütők szálerősített kompozit anyagokból készülnek, például üvegszálból, szénszálból és aramidból (erős szintetikus szálak). Ezeknek a kompozit anyagoknak az előnye a fával és a fémmel szemben a nagy merevség és az alacsony sűrűség, valamint a gyártási sokoldalúság. A kompozitok nagyobb szabadságot biztosítanak az ütőmérnöknek az olyan paraméterek tekintetében, mint az ütő alakja, tömegeloszlása és merevsége, mivel a különböző anyagok elhelyezését a váz körül szabályozhatják.
Míg a fa ütők kis, tömör keresztmetszetűek voltak, addig a kompozit ütők nagy, üreges keresztmetszetűek, hogy nagy merevséget és kis tömeget biztosítsanak. A kompozitok által kínált nagyobb tervezési szabadságot az 1980-as évek végén a “széles testű” ütők, például a Wilson Profile ütőjének bevezetésével demonstrálták. A widebody ütők nagyobb keresztmetszettel rendelkeznek a váz közepe táján, mint a nyél és a csúcs, hogy nagyobb merevséget biztosítsanak a maximális hajlítás tartományában.
A játékos-ütő kölcsönhatás
A kompozit ütők nagyobb merevsége azt jelenti, hogy ütközéskor kevesebb energiát veszítenek rezgésként, így a játékos gyorsabban tudja megütni a labdát. A nagy merevségű, nagy fejű ütő használata esetén azonban megnőhet a kar túlterheléses sérülésének kockázata. A könnyű, modern, kisebb lengősúlyú (a nyél körüli tehetetlenségi nyomaték) ütővel a játékosnak is könnyebb bánni, és az ütések során hajlamos gyorsabban meglendíteni őket.
A könnyebb ütővel elért nagyobb lengési sebesség ellenére a labdák sebessége általában hasonló marad, mivel a megnövekedett ütősebességet ellensúlyozza az ütőtömeg csökkenése. Valószínűleg minden játékos számára létezik egy optimális ütő, nem pedig egy egyméretű megoldás, és a játékos preferenciája fontos szempont. A teniszütők tervezésében a jövőben valószínűleg fontos szerepet játszanak majd a testreszabási technikák és a játékos szenzor- és kamerarendszerekkel történő megfigyelése.
A modern kompozit teniszütők munkaigényes, nem túl környezetbarát eljárásokkal készülnek. Lehet, hogy az ütőgyártók fenntarthatóbb anyagokat, például újrahasznosított és természetes szálakból készült kompozitokat, valamint automatizáltabb gyártási technikákat, például additív gyártást fognak alkalmazni. Lehet, hogy egy érzékelő segítségével megfigyeljük, hogyan lendíti az ütőt a játékos, majd a játékstílusához optimalizált, személyre szabott ütőt gyártunk neki.
Az Australian Openen bemutatott tenisz fejlődése az ütő kialakításának fejlődéséhez kötődik. A kutatók kiszámolták, hogy egy játékos egy modern ütővel körülbelül 17,5%-kal gyorsabban tudja a labdát szerválni, mint az első játékosok által az 1870-es években használtakkal. Nem kétséges, hogy az ütőtervezés további fejlődése a jövőben is formálni fogja a sportágat.