A galagonyának sok faja van, és zavaros fajok, ahogy Eloise Butler leírja az oldal alján. Martha Crone írta a The Fringed Gentian™ 1961. áprilisi számában: “A fák májusban sok szép látványt nyújtanak, de nincs szebb, mint amikor virágzik, különösen a vadcseresznye, a szilva és a galagonya”. Eloise Butler jegyzeteit alább olvashatja.
A galagonya kis, akár 30 láb magas fává nő. Fa vagy bokor, teteje a kor előrehaladtával kissé lapos formát vesz fel; szétterülő ágak, amelyeken nagyon sok hosszú, éles, erős tövis van, némelyik akár 3 hüvelyk hosszú, egyenes vagy enyhén ívelt. Az ágak általában a fa alsó részén maradnak. A kéreg pikkelyes, sötétbarna színű. A gallyak többnyire szőrtelenek, újonnan zöldek, majd világosbarnák, a második év végére szürkévé válnak. A rügyek vég- és oldalrügyek, és vöröses, egymást fedő pikkelyekkel rendelkeznek.
A levelek alakja, mérete és szélének jellemzői változóak. Mérete 3/4-4 hüvelyk hosszú és 1/4-1,5-1,5 hüvelyk széles, elliptikus vagy tojásdad (legszélesebb a közepe felett), kocsányos vagy kocsány nélküli, a szélén finoman fogazott vagy finoman recézett. Az érett felső felület fényes sötétzöld és általában szőrtelen.
Fajták: Észak-Amerikában kettőt ismernek el, és mindez a levelekkel függ össze. A var. crus-galli széles levélkékkel rendelkezik – hossza a szélesség 1,5-2,5-szerese; a var. pyracanthifolia keskeny levélkékkel – hossza nagyobb, mint 2,75 a szélességhez képest.
A virágzat az új levelekkel együtt megjelenő, a levélnyélből kiemelkedő, 8-20 szálas virágok laza fürtje. A virágfürtök és a levelek a gallyak és az ágak mentén jelennek meg.
A virágok 1/2 – 2/3 centiméter szélesek, 5 részre osztottak, fehér szirmúak, 10 vagy 20 porzóval, elefántcsonttól a rózsaszínig változó porzóval, amelyek a pollenéréskor sötétvörösesbarnára színeződnek. A virágnak 1 vagy 2 (esetenként 3) virágzata van. A porzók töve körül sárgás nektármirigyek csoportja található. A kehelynek 5 keskeny, élesen hegyes karéja van, amelyek a termésen is megmaradnak. A virágok szépek, de kellemetlen szagúak. (Lásd a megjegyzést az oldal alján).
A faj termése 8-15 mm átmérőjű (3/8″-ig), húsos, piros bogyóvá (magházzá) érik. Éréskor a virág kehelylebenyei visszahajlanak az érett termésről. A gyümölcshúsban 2 vagy 3 mag (úgynevezett piréna – egy keményített külső bevonattal körülvett mag) található. A galagonya termését néha “galagonyának” nevezik. A magvak csírázásához a magvak felkarcolása szükséges, majd egy meleg, nedves időszak, amelyet egy hideg, nedves időszak, majd egy újabb meleg, nedves időszak követ. Mindegyik időszaknak legalább 90 naposnak kell lennie. A földbe ültetve a második évben csíráznak.
Habitus: A kakaslábú galagonya a talajok széles skáláján fejlődik, amelyeknek nem magas a savassága. A teljes napfény a legjobb a formás növekedéshez, de a növény az aljnövényzetben is fejlődik és virágzik, ha a szezon során részleges napfényt kap, tavasszal pedig több napfényt, mielőtt a felülnövényzet sűrűvé válik. A gyökérzet mélyre nyúlik csapgyökérrel, ezért az átültetéssel nem szabad próbálkozni. A magcsírázás mellett a növény szaporítható egy dugvány megfelelő alanyra történő oltásával is.
Nevek: A Crataegus nemzetség a fa görög nevéből származik, amely a kratos szóból származik, jelentése ‘erő’, és a fa szilárdságára vagy keménységére utal. A crus-galli fajnév “kakaslábat” jelent, és a “kakas sarkantyújára” emlékeztető tövisre utal. A növény osztályozásának szerzői neve – “L.” – Carl Linné (1707-1778) svéd botanikusra és a modern rendszertan binomiális nómenklatúrájának kidolgozójára utal.
Összehasonlítások: Ahogy Eloise Butler alább elmagyarázza, a galagonya nagyon zavaró. Számos nagyon hasonló fa létezik, és meg kell nézni a tüskék típusát, a termőtest méretét, a virágok számát és a levelet. Az MN DNR 12 fajt sorol fel, amelyek Minnesotában őshonosak, és ezek közül 7 Hennepin megyében található. Szerencsére a botanikusok számos, korábban különálló fajként vagy fajtaként leírt fajtát összevontak. Az észak-amerikai lista azonban még mindig hatalmas. Egyedül 39 korábban felsorolt faj vagy alfaj van, amelyeket a C. crus-galli néven konszolidáltak.