Milyen furcsa életet élek – egyfajta Hamupipőke-életet – félig csillogás kristálycipőben, félig egér és hamu! De mégis csodálatos élet ez.”
Elég sokan ismerik Helen Kellert A csodatevő című filmből és az azt követő színdarabból. Úgy ismerik őt, mint a fiatal lányt, aki nem hallott, nem látott és nem beszélt, aki tanárnője, Anne Sullivan mellett dolgozott, küzdött és küzdött, hogy végül elsajátítsa a nyelvet. Ez azonban csak a kezdete Helen inspiráló történetének.
Helen 1880. június 27-én született Alabamában. Egészséges gyermek volt, aki minden jel szerint valójában eléggé előrehaladott fejlődésű volt. Tizennyolc rövid hónappal később azonban minden megváltozott. Helen magas lázban megbetegedett, és néhány nap alatt elvesztette a hallás és a látás képességét.
Az élet ezután kihívást jelentett Helen és családja számára. Ahogy idősödött, traumatikus kirohanásai kezdtek lenni, és sokan úgy vélték – anélkül, hogy megértették volna, milyen pszichológiai kihívásokkal kellett szembenéznie Helennek -, hogy intézetben lenne a helye. A szülei azonban nem voltak hajlandóak lemondani róla. Ehelyett szakembereket kerestek fel, és végül magántanárt fogadtak fel számára.
A súlyosan sérült ember soha nem ismeri meg rejtett erőforrásait, amíg nem bánnak vele úgy, mint egy normális emberrel.
Anne Sullivan a 7 éves Helennel kezdett foglalkozni, amint megérkezett Alabamába. Szinte állandó küzdelem volt, de Anne, akárcsak Helen szülei, nem volt hajlandó feladni a lányt. A dolgok végül olyan nehézzé váltak, hogy Anne kérte, hogy Helent távolítsák el a családi házból, hogy kizárólag Anne oktatására koncentrálhasson. Ők ketten egy közeli ültetvényre költöztek, és nem sokkal később Helen áttörést ért el. Először kezdte megérteni a kapcsolatot a kezében lévő tárgyak és a szavak között, amelyeket Anne az ujjbetűzésre tanított neki. Az áttörés után Helen megállíthatatlan volt.
Tizenhárom évvel később, 1890-ben Anne hivatalos iskolába kezdett járni. A bostoni Horace Mann Siketek Iskolájában kezdte a beszédórákat. Huszonöt évbe telt, mire Helen megtanult úgy beszélni, hogy azt a nem jelnyelven beszélők is megértsék, de sikerült neki. Tanult a New York-i Wright-Humason School for the Deaf Schoolban is, ahol a hagyományos iskolai tantárgyak mellett azt is megtanulta, hogyan válhatott jobb kommunikátorrá. A két iskolában folytatott tanulmányai mellett Helen úgy döntött, hogy hagyományos főiskolára is szeretne járni, ezért beiratkozott a Radcliff College-ba. A diplomáját 24 évesen, cum laude minősítéssel szerezte meg.
A főiskola után Helen folytatta a történetének megosztását, és elkezdett dolgozni mások fogyatékkal élők életének javításán, még a kongresszus előtt is tanúskodott, hogy a vakok érdekeit képviselje. A nők jogaiért is harcolni kezdett, aktívan részt vett a női választójogi mozgalomban.
A vakok legfőbb fogyatékossága nem a vakság, hanem a látó emberek hozzáállása hozzájuk.
Helen híressége tovább nőtt, ami még nagyobb platformot adott neki aktivizmusához. 1915-ben társalapítója volt a Helen Keller Internationalnak, hogy küzdjön a vakság okai, például az alultápláltság ellen, és segítse a látás nélkül élőket. A Helen Keller International a mai napig aktívan tevékenykedik, és világszerte vezeti a vakság elleni küzdelmet. Öt évvel később társalapítója volt az American Civil Liberties Unionnak (ACLU), amely ma is rendkívül fontos szervezet az Egyesült Államokban.
A Carnegie Hallban 1916-ban tartott beszédében Helen kinyilvánította, hogy erőteljesen ellenzi a háborúskodást, békére, stratégiára és lázadásra szólított fel az élet harc általi elpusztítása ellen.
Sztrájk minden olyan rendelet, törvény és intézmény ellen, amely folytatja a béke mészárlását és a háború mészárlásait. Sújtsatok le a háború ellen, mert nélkületek nem lehet csatákat vívni. Sújtsatok le a repeszek és gázbombák gyártása és a gyilkosság minden más eszköze ellen. Sújtsatok le a felkészültség ellen, amely emberek millióinak halálát és nyomorúságát jelenti. Ne legyetek néma, engedelmes rabszolgák a pusztítás hadseregében. Legyetek hősök az építés hadseregében.”
A saját szervezeteinek alapítása mellett Helen a tengerentúli vakok amerikai alapítványának is dolgozott, amelynek a nemzetközi kapcsolatok tanácsadója volt. Az alapítványnál végzett munkája részeként Helen beutazta a világot, és olyan beszédeket tartott, amelyek inspirálták az embereket és felhívták a figyelmet. Az ebben a pozícióban töltött tizenegy év alatt 35 országba tett utazást. Még egy 5 hónapos, 40 000 mérföldes ázsiai utazásra is vállalkozott, amikor 75 éves volt. Bárhová ment, Helen mindenütt megkérdőjelezte a fogyatékkal élőkről alkotott elképzeléseket, és megmutatta az embereknek, hogy mennyi mindenre képes.
Hiszem, hogy az alázat erény, de inkább nem használom, hacsak nem feltétlenül szükséges.
1961-ben Helen több agyvérzést kapott, ami gyakorlatilag véget vetett az utazásainak. Hét évvel később, 87 éves korában álmában halt meg. Helen életében hatalmas lépéseket tett mind a nők, mind a fogyatékkal élők érdekében, és eredményei elismeréseként rengeteg kitüntetést kapott, többek között az Elnöki Szabadságérmet, a Harvard tiszteletbeli doktori címét és a Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal kitüntetést. Beiktatták a Női Hírességek Csarnokába is.