“Bound Feet in China”, egy 1937-es cikk a The Journal of Bone and Joint Surgery című folyóiratban, a lábkötözés kevés jelenleg elérhető részletes fizikai leírásának egyikét adja, de az eljárás kegyetlenségét még mindig metaforákba foglalja, és nagyrészt figyelmen kívül hagyja a tartós egészségügyi következményeket. “A négy külső lábujjat a talpra hajlítják és ebben a helyzetben tartják” – írják a szerzők. “A lábközépcsontokat összenyomják, miközben a kötést felhelyezik. Minden egyes gyúrás utáni fájdalom ellenére a lányt járásra kényszerítik, hogy segítsék a keringés helyreállítását”. Egyszerűbben fogalmazva ez azt jelenti, hogy a lány összes lábujját, kivéve az elsőt, összenyomták a talpa alja felé, és szövetcsíkokkal bekötötték. A folyamat már 3 éves korában elkezdődhetett, bár az 5 éves kor gyakoribb volt, és két-három éven át ismétlődött – a lábujjakat rutinszerűen újra összetörték és újra szorosabban összekötötték.
Sok esetben a láb bekötésének erős fájdalmát fertőzés (amely néha üszkösödéshez vezetett), a keringés akadályozottsága, valamint a csontok és szalagok meggyengülése súlyosbította. Egy lány lába általában élete végéig kötéssel és selyem- vagy pamutszalagokkal volt bekötve, attól függően, hogy a családja mit engedhetett meg magának.
Az embernek évmilliókba telt, mire két lábon járóvá fejlődött, a láb több pontjára támaszkodva, hogy minden egyes lépéskor áthelyezze a súlyt és az egyensúlyt. A lábkötés ezeket a pontokat csak a nagylábujjra és a sarokcsontra csökkentette; a boltozatot felfelé tolták, hogy a lábfej rövidebb legyen, a többi lábujjat pedig a labda alá hajlították. Sok esetben a boltozatot teljesen megtörték. Azok a lányok, akiknek a lábát bekötötték, soha többé nem voltak képesek folyékonyan járni, ami súlyosan korlátozta mozgásképességüket a világban.
A lábbekötésről számos kulturális beszámolót írtak, különösen feminista szemszögből, és számos tudományos tanulmány is említi a folyamatot. A lábkötés hosszú távú következményeiről szóló egyetlen orvosi leírásért azonban Steve Cummingshoz, a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetem emeritus professzorához, epidemiológushoz kell fordulnunk.
Cummings 1991-ben Pekingbe utazott, hogy tanulmányozza, miért van az idősebb kínai nőknél 80 százalékkal kevesebb csípőtörés, mint az azonos korosztályú amerikai nőknél. Ő és egy kutatócsoport véletlenszerűen kiválasztott városrészeket Peking minden egyes központi kerületéből, majd felkerestek minden olyan házat, amelyről tudták, hogy 50 év feletti nő lakik benne. Több mint 300 nőt hívtak meg a Pekingi Unió Orvosi Főiskolai Kórház egyik laboratóriumába, ahol a résztvevők egy sor szabályos mozgást végeztek (pl. székről keresztbe tett karral felállni, guggolás), valamint a fogóerő és a járási sebesség vizsgálatát.
A csípőtáji törés vizsgálat második résztvevője “két bottal jött be, és a lába furcsán be volt tekerve” – mondta Cummings. “Azt gondoltam, hogy ez csak furcsa.” Ekkor már két-három hónapja élt Pekingben, és családjával sokat utazott a városban és az országban. Ezen utazások során egyszer sem látott olyan nőt, akinek a lába olyan állapotban volt, mint a második vizsgálati személyé.