(sz. 1961. április 30. Chicago, Illinois), kosárlabdázó, aki tizenhárom szezont töltött a Detroit Pistonsnál, és a franchise pont-, assziszt-, labdaszerzés-, labdaszerzés- és játékvezetői listáját vezette, valamint a National Basketball Association (NBA) történetének egyik legjobb irányítója lett.
Thomas volt a legfiatalabb a kilenc gyermek közül, aki Isiah Lord Thomas II, egy termelővállalat művezetője és Mary Thomas, egy háziasszony gyermekeként született. Thomas édesapja volt az első afroamerikai művezető, akit az International Harvester alkalmazott. Miután az üzem bezárt, apja csak takarítóként kapott munkát, és a munkahely elvesztése miatti stressz vezetett szülei válásához. Thomas apja elhagyta a családot, amikor Thomas hároméves volt.
Mary Thomas bármilyen munkát elvállalt, hogy megéljen. Szakácsként dolgozott, és munkát talált egy közösségi központban, egy templomban és a lakáshivatalnál. De a két lány és hét fiú eltartása szinte lehetetlen volt. A tízfős család egy három hálószobás házon osztozott, amelynek fűtését nem tudták megfizetni. Thomas emlékezett arra, hogy a szekrény padlóján vagy a folyosón lévő vasalódeszkán aludt. Arra is emlékezett, hogy éhes volt.
Kora gyermekkorától kezdve Thomas a közeli zsebparkban kosárlabdázott a nagyobb testvéreivel. Hároméves korában már tömegeket tudott lenyűgözni kosárlabdázási képességeivel. Testvérei egy helyi ifjúsági ligában játszottak, és a fiatalabb Thomas gondoskodott a félidei szórakoztatásról. Az edző ráhúzta Thomas fejére a csapat mezét – ez a mez olyan nagy volt, hogy a bokájáig lecsúszott -, ő pedig végigdobálta a pályát, és dobást dobás után dobott.
Mivel Thomas volt a legfiatalabb, a családja “Juniornak” hívta, bár a barátai és később a rajongói “Zeke”-nek szólították. Miután Thomas néhány testvére az utcára került (kettő a heroinra, egy pedig a stricikre), a család szigorúan szemmel tartotta Juniort, remélve, hogy ő lesz az, aki eljut az NBA-be. Thomas édesanyja annyira féltette legkisebb fia jövőjét, hogy meggyőzte Gene Pingatore kosárlabdaedzőt, hogy adjon Thomasnak anyagi támogatást, hogy beiratkozhasson az Illinois állambeli Westchesterben található katolikus, külvárosi Saint Joseph középiskolába. Thomasnak a hajnali órákban kellett felkelnie, hogy elérje az iskolabuszt.
A junior évében Thomas adta a szikrát, amely a Saint Joseph Chargerst 32-1-es rekordhoz és az állami középiskolai kosárlabda-bajnokság második helyezéséhez vezette. Az 1979-es végzős évében Thomast már országszerte toborozták a főiskolai csapatok. Az Indiana Egyetemet választotta Bloomingtonban, ahol Bobby Knight volt az edzője. Első szezonjában (1979-1980) Hoosierként Thomas irányítóként bekerült az All-Big Ten csapatba, az első újoncként, aki megkapta ezt a kitüntetést. Másodéves korában Thomas 1981-ben az Indianát a Nemzeti Kollégiumi Atlétikai Szövetség bajnoki címéig vezette, és válaszút előtt állt – folytassa-e a Hoosiersnél, vagy váljon profivá? A hátrányos helyzetű gyerekek példaképeként Thomas szerette volna befejezni az egyetemet, de azt is tudta, hogy az NBA-be való belépéssel pénzt szerezhet a családjának.
A végén úgy döntött, hogy profi lesz, mielőtt befejezné az egyetemet, és az 1981 júniusi drafton a második helyen választották ki. A Detroit Pistons draftolta Thomast, és négyéves szerződést ajánlott neki 1,6 millió dollár értékben. Az első dolog, amit Thomas tett, hogy vett egy házat a külvárosban az édesanyjának, akinek megígértette vele, hogy befejezi az iskolát. Thomas a szezonon kívüli időszakokat a főiskolai diploma megszerzésével töltötte, és 1987-ben bűnügyi igazságszolgáltatásból szerzett diplomát Indianában.
Amikor Thomas csatlakozott a Pistonshoz, az NBA egyik legrosszabb csapata volt. Thomasszal azonban az 1981-1982-es szezon elején a csapat az első tizenhárom mérkőzéséből nyolcat megnyert. A hazai nézőszám majdnem megduplázódott, és a helyi újságok címlapjai azt hirdették: “Isiah a megmentő”. Thomas újonc évét 1225 ponttal, meccsenként átlagosan 17 ponttal és 565 assziszttal zárta, és helyet kapott az All-Rookie és az All-Star csapatban. 1985-ben feleségül vette Lynn Kendallt, és a párnak később két gyermeke született.
A Pistonsnál töltött karrierje során Thomas az NBA egyik legkáprázatosabb irányítója volt. A hat láb, egy hüvelyk magas és 182 font, Thomas az NBA mércéjéhez képest törpe volt. Hírnévre tett szert azonban azzal a hihetetlen képességével, hogy több centivel magasabb játékosok ellen is képes volt dobni. Thomas a közönség kedvence volt, a megtévesztés és a tempóváltás mestere. Nyomást gyakorló játékos volt, aki akkor is végig tudta húzni, amikor fogytán volt az idő. Amikor a Pistonsnak pontokra volt szüksége, Thomas kapta a labdát. Egyszer tizenhat pontot szerzett egy 1984-es rájátszás utolsó kilencvennégy másodpercében. Ő állította fel az NBA rekordját is, ami a legtöbb pontot jelenti egy rájátszás negyedében (huszonöt).
Thomas tizenhárom évet töltött az NBA-ben, mindet a Detroit Pistonsnál. A Pistons-t három egymást követő évben az NBA döntőjébe vezette, 1989-ben és 1990-ben segített nekik megnyerni a bajnokságot. Thomas lett az 1990-es döntő legértékesebb játékosa. Tizenkétszer egymás után bekerült az NBA All-Star csapatába, és ő lett minden idők Pistons-listavezetője a pontok (18 822), az asszisztok (9 061), a lopások (1861) és a lejátszott mérkőzések (979) tekintetében. Thomas egyike volt annak a négy játékosnak, akik életük során több mint 9000 asszisztot gyűjtöttek Magic Johnson, Oscar Robertson és John Stockton mellett.
1994-ben Thomas egy Achilles-ín sérülés után visszavonult az NBA-től. 1997-től a National Broadcasting Company (NBC) NBA-elemzőjeként és televíziós sportkommentátorként dolgozott, majd a Toronto (Kanada) Raptors vezetőedzője lett. Thomas emellett résztulajdonosa lett az American Speedy Printing Centersnek és az OmniBancnak, egy afroamerikaiak tulajdonában lévő, több államot átfogó bankholdingnak, amelynek célja a belvárosi negyedek újjáélesztése. 1999-ben Thomas megvásárolta a kilenc csapatos Continental Basketball Associationt, azzal a tervvel, hogy egy NBA-csapatokhoz kötődő kisebb ligává fejleszti azt.
Thomast 2000-ben nevezték be a Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-be, ugyanabban az évben, amikor az Indiana Pacers vezetőedzője lett. Első szezonjában a döntőig edzette csapatát. Bár a legtöbben Thomasra játékos múltja miatt emlékeznek, edzői pályafutásának még csak az elején jár, és valószínűleg még évekig szerepelni fog a rekordok könyvében – és a címlapokon.
Thomas és Matt Dobek a Bad Boys (1989) című könyvében megörökítik a Detroit 1988-1989-es bajnoki szezonját, amely Thomas játékáról és életéről szóló meglátásait is tartalmazza. Thomasról számos rövid életrajz készült; az egyik legjobb Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992) című könyve. Thomasról számos magazincikk is született, többek között William Nack, “I Have Got to Do It Right”, Sports Illustrated (1987. jan. 19.); Johnette Howard, “The Trials of Isiah”, Sport (1992. június); és Dave Kindred, “He Made His Mama Proud”, Sporting News (2000. okt. 23.).
Lisa Frick