Nem sok olyan karrier van, amely úgy megragadja a St. Paul Saints lényegét, mint a Minnesota Twins relieverének, Caleb Thielbarnak. Szó szerint nem is lehetne jobb forgatókönyvet írni a független labda becsületének megvédésére.
Thielbar a pályafutása során többször is mentőövként használta a Szenteket, és minden egyes alkalommal egy újabb esélyt kapott arra, hogy gyermekkori álmát a major ligában élje meg. Nemrég írt alá egy egyéves, 650.000 dolláros szerződést a Twinsszel, és úgy tűnik, hogy a bullpen fontos része lesz a jövőben.
Ez a legbiztosabb munkahely, amit a minnesville-i Randolphban született játékos egy ideje kapott, és ezt a Szenteknek köszönheti.
“Egyértelműen különleges helyük van a szívemben” – mondta Thielbar a héten. “Pályafutásom során többször is játszottam náluk, és nagyon sokat segítettek nekem”.
Miatt is volt olyan keserédes számára az e heti bejelentés, hogy a Szentek a Twins Triple-A leányvállalatává válnak. Bármennyire is örült mindkét szervezetnek és egész Twin Citiesnek, Thielbar az élettapasztalatát figyelembe véve kicsit másképp emésztette meg a hírt.
Hol lenne ő a Szentek nélkül? Megtalálta volna az utat vissza a nagy ligákba? Egyáltalán játszana még egyáltalán?
Ezek olyan hipotetikus forgatókönyvek, amelyekkel Thielbarnak nem is kell foglalkoznia. Mert neki megvoltak a Szentek, megtalálta az utat vissza a nagy ligákba, és még mindig azt a játékot játssza, amit szeret.
Nem lehet mindenki Thielbar, és ez a legnehezebb része a Saints-Twins fúziónak a dolgok nagy sémájában.
Minden egyes Caleb Thielbar és Brandon Kintzler után, akik eljutnak a független labdarúgásból és rést vájnak maguknak a nagy ligákban, számtalan játékos van, mint Todd Van Steensel és Brian Glowicki, akik még mindig minden lehetőséget kimerítenek annak érdekében, hogy visszatérhessenek a társult labdarúgásba.
Ez a lehetőség már nem létezik a Twin Citiesben.
“Együtt érzek a játékosokkal” – mondta George Tsamis, a Saints régi menedzsere. “Ez egy nehéz helyzet. Találnak majd más helyet, ahol játszhatnak. Ebben biztos vagyok. Még mindig képesek lesznek folytatni a karrierjüket valamilyen formában Csak már nem lesz ugyanolyan”.
Nem lesz semmi sem olyan, mint a független baseballnak az a változata, amelyet a Szentek 1993-tól kezdve a Midway Stadionban harcoltak ki. Nemcsak egy olyan szervezet volt, amely tökéletesen megtestesítette St. Paul városát a maga szedett-vedett viselkedésével, hanem egy olyan szervezet is, amely úgy bánt a játékosaival, hogy kezelhetővé tette az őrlődést.
“Azt mondanám, hogy a Saints újra felélesztette bennem a baseball iránti szeretetet” – mondta Van Steensel, a furcsa zárójátékos, és figyelemre méltó Taylor Swift-rajongó, aki néhány szezonnal ezelőtt a Twin Cities szurkolói kedvencévé vált. “Nem tudom eléggé megköszönni nekik, hogy lehetőséget adtak nekem, hogy ott játszhassak. Minden percet imádtam.”
Az illetékesek megfogadták, hogy a Szentek nem fognak megváltozni – “Egyáltalán nem kívánom megváltoztatni a klub személyiségét” – mondta Jim Pohlad, a Twins tulajdonosa. “Mert nekem tetszik.” – maga a játékoskeret pokolian másképp fog kinézni a jövőben. Az alkalmi szurkolók által még sosem hallott játékosok szórványa helyett a Szenteknél a baseball legjobb prospectjei fognak szerepelni.
Ez azt jelenti, hogy olyan Twins-jelöltek, mint Royce Lewis, Alex Kirilloff és Jhoan Duran hamarosan a CHS Field gyémántját díszíthetik, nem beszélve más major league szervezetek top játékosairól. Ez azt is jelenti, hogy az olyan srácok, mint Glowicki nem fognak.
“Nagyon klassz lesz a Twins szurkolók számára, hogy láthatják a fiatal sztárokat játszani, mielőtt azok valóban fiatal sztárok lennének” – mondta Glowicki, aki a Gophersben játszott egyetemi labdát. “Ez csak egy kicsit bosszantó néhány játékosnak. Eléggé izgatott voltam az ötlet miatt, hogy újra a Szenteknél játszhatok, és most ennek vége”.
Ez nem volt sokkoló Glowicki és a játékoskeret többi tagja számára. Már hónapokkal ezelőtt hallották a pletykákat, és sokan úgy érezték, hogy csak idő kérdése, hogy mikor történik valami. De Glowicki nem tart magában keserűséget a jelenlegi helyzete miatt. Egyszerűen csak örül, hogy a Szentek lehetőséget adtak neki az előző szezonban, miután a Chicago Cubs elengedte őt a koronavírusos leállás idején.
“Nem volt kisebb ligás szezon, és sok ember karrierje valahogy megállt vagy megkérdőjeleződött” – mondta Glowicki. “Csak az, hogy a Szentek nem sokkal azután, hogy kiengedtek, elértek, félelmetes volt. Nagy szükségem volt erre a segítő kézre. Az, hogy megkaptam tőlük ezt a lehetőséget, mindent jelentett nekem.”
Ez nem maradt el a Saintsnél az elmúlt szezonban. Megértették, hogy milyen szerencsések, hogy egyáltalán játszhatnak. Nem sok játékosnak adatott meg ez a lehetőség a nagy ligákon kívül, mivel a koronavírus még mindig gyors ütemben terjedt.
Ha Glowicki megragad egy másik szervezetnél, megköszönheti a Saintsnek, hogy esélyt adott neki, hogy újra bizonyítson. Épp profi karrierje vitathatatlanul legrosszabb szezonján van túl, mielőtt a Cubs elengedte volna, és alig várta, hogy megmutassa, hogy még mindig megvan benne, ami ahhoz kell, hogy magas szinten is sikeres legyen.
“Nem kaptam volna meg ezt a lehetőséget, ha nincs a Saints” – mondta. “Ez volt az esélyem, hogy megmutassam az embereknek: ‘Hé, még mindig tudok játszani. Emlékeztek rám? Még mindig itt vagyok.’ Soha nem fogom elfelejteni, hogy megkaptam ezt a lehetőséget.”
Ez általában a legtöbb játékos tenorja, aki a Szenteknél játszhat, bár senki sem énekli úgy ezt a dalt, mint Thielbar.
Először azután került a Saintshez, hogy 2011-ben elengedte a Milwaukee Brewers. Emlékszik, hogy frusztrált volt azzal kapcsolatban, ahogyan a kisebb ligákban fejlesztették, és úgy tekintett a Saintsnél töltött időre, mint egy lehetőségre, hogy visszatérjen ahhoz, ami számára kényelmes volt a dombon.
“Azt hiszem, nem igazán gondoltam arra, hogy a legtöbb játékos a független labdarúgásban nem jut vissza” – mondta Thielbar. “Talán fiatal és naiv voltam. Csak azt gondoltam, ha vissza tudok térni ahhoz, amit eddig csináltam, akkor lesz esélyem kijutni onnan. Végül így is lett.”
2011-ben kisebb ligás szerződést kötött a Twinsszel, 2012-ben felkapta a fejét, és végül 2013. május 20-án debütált az MLB-ben. Abban a szezonban 46 inninget dobott, és lenyűgöző 1,76-as earned-run átlaggal és 0,826-os WHIP-vel zárt.
“Ki tudja, hogyan alakult volna, ha nincs a Szentek”. Thielbar azt mondta. ” Nyilvánvalóan segített, hogy a Twins közel volt, és a scout, aki végül látott engem, alapvetően látott engem a középiskolából. Tudta, hogy egy lépést tettem előre a fejlődésemben. Vajon máshol lát engem? Nem tudom.”
Azután, hogy 2014-ben visszatért a földre, Thielbar 2015-ben elszállt, és a Twins kijelölte őt. A San Diego Padres követelte őt, és a minorsban gürcölt, mielőtt elengedték volna.
Ez megnyitotta az utat Thielbar második, 2016-os szentesi kitérője előtt, és bár ezt kihasználva kisebb ligás szerződést kötött a Miami Marlinsnál, a következő szezon kezdete előtt elengedték. Ez 2017-ben egy harmadik, a Saintsnél töltött időszakot eredményezett, és ekkor Thielbar már kezdte teljesen kiismerni a független labdarúgás árnyalatait.
“Ez egy olyan nagy keveréke a srácoknak különböző helyzetekben” – mondta. “Ott voltak a veterán srácok, akik csak próbáltak visszatalálni. Ott voltak a főiskoláról frissen kikerült fiatal srácok, akik csak próbáltak belevágni a kisebb ligás baseballba. Voltak olyanok is, akik örültek, hogy ott lehetnek, és látni akarták, mit jelent a profi labdarúgás. Nagyon sokféle ember játszik ott, és ez az, ami szórakoztatóvá tette az egészet.”
Az is segített, hogy Thielbar következetesen megtalálta az utat a független labdarúgásból. 2018-ban kisebb ligás szerződést kötött a Detroit Tigersszel, 2019-ben elcserélték az Atlanta Braveshez, 2020-ban ismét a Twinsnél kapaszkodott meg, és végül visszatért a nagy ligába.
Ez egy hosszú út volt, a Szentek pedig leszállóhelyet jelentettek, amikor nehéz idők jártak. Bár a teljesítménykényszer továbbra is fennállt, úgy tűnt, Thielbar megnyugvást talált a szervezetben.
“Nyilvánvalóan hatalmas szerepet játszottak a karrierem újjáélesztésében” – mondta. “Nagyon hálás vagyok, hogy a Saints tudott segíteni nekem, és azt hiszem, elég szerencsétlen, hogy most már nem tudnak majd ugyanúgy segíteni a srácoknak.”
Ugyanebben a lélegzetvételben Thielbar gondoskodott arról, hogy megjegyezze, hogy a független út nem tűnik el teljesen.
“Ez továbbra is lehetőség marad a srácok számára” – mondta Thielbar. “Csak már nem St. Paulban lesz.”
Valóban. Mindig lesznek más független labdacsapatok, amelyekhez csatlakozhatnak. Egyik sem lesz olyan, mint a Saints.