Egy érték akkor univerzális érték, ha minden vagy majdnem minden ember számára azonos értékkel vagy értékkel bír. Az emberi értékek szférái magukban foglalják az erkölcsöt, az esztétikai preferenciát, az emberi tulajdonságokat, az emberi törekvéseket és a társadalmi rendet. Az, hogy léteznek-e egyetemes értékek, az erkölcsfilozófia és a kulturális antropológia nem bizonyított feltételezése, bár egyértelmű, hogy bizonyos értékek az emberi kultúrák nagy változatosságában megtalálhatók, mint például a fizikai vonzerő elsődleges jellemzői (pl. fiatalság, szimmetria), míg más jellemzők (pl. karcsúság) a kulturális normák által szabályozott esztétikai relativizmusnak vannak kitéve. Ez az ellenvetés nem korlátozódik az esztétikára. Az erkölcsre vonatkozó relativizmus erkölcsi relativizmus néven ismert, amely egy olyan filozófiai álláspont, amely ellenzi az egyetemes erkölcsi értékek létezését.
Az egyetemes értékekre vonatkozó állítás kétféleképpen értelmezhető. Először is lehet, hogy valaminek akkor van egyetemes értéke, ha mindenki értékesnek tartja. Isaiah Berlin így értelmezte a fogalmat. Berlin szerint “…az egyetemes értékek….azok az értékek, amelyeket az emberek nagy része a helyek és helyzetek túlnyomó többségében, szinte minden időben valóban közösnek tart, akár tudatosan és kifejezetten, akár viselkedésükben kifejezve…”. Másodszor, valami akkor lehet egyetemes érték, ha minden embernek oka van azt hinni, hogy értéket képvisel. Amartya Sen így értelmezi a kifejezést, rámutatva, hogy amikor Mahatma Gandhi azzal érvelt, hogy az erőszakmentesség egyetemes érték, akkor azzal érvelt, hogy minden embernek oka van arra, hogy értékelje az erőszakmentességet, nem pedig azzal, hogy jelenleg minden ember értékeli az erőszakmentességet. Sok különböző dologról állították már, hogy egyetemes érték, például a termékenységről, az örömről és a demokráciáról. Az a kérdés, hogy valami egyetemes érték-e, és ha igen, akkor mi az a dolog vagy azok a dolgok, többek között a pszichológia, a politikatudomány és a filozófia számára is releváns.