az idegrendszernek az a része, amely a simaizom, a szívizom és a mirigysejtek motoros innervációját képviseli. Két fiziológiailag és anatómiailag elkülönülő, egymás ellen ható komponensből áll: a szimpatikus és a paraszimpatikus részből. Mindkét részben az innerváció útja két motoros neuron szinaptikus sorozatából áll, amelyek közül az egyik a gerincvelőben vagy az agytörzsben található preszinaptikus (más néven preganglionikus vagy B-rostos) neuron, amelynek vékony, de mielinizált axonja egy kimenő gerincvelő- vagy koponyaideggel lép ki, és szinapszisba lép egy vagy több, a vegetatív ganglionokat alkotó posztszinaptikus (posztganglionikus vagy szorosabban ganglionikus) neuronnal; a nem myelinizált posztszinaptikus rostok viszont a simaizom-, szívizom- vagy mirigysejteket innerválják. A szimpatikus rész preszinaptikus neuronjai a gerincvelő szürkeállományának mellkasi és felső két ágyéki szegmensének intermediolaterális sejtoszlopában találhatók; a paraszimpatikus rész neuronjai az agytörzs zsigeri motoros (zsigeri efferens) magjait, valamint a gerincvelő második-negyedik keresztcsonti szegmensének laterális oszlopát alkotják. A szimpatikus rész ganglionjai a szimpatikus törzs paravertebrális ganglionjai, valamint az ágyéki és a keresztcsonti prevertebrális vagy kollaterális ganglionok; a paraszimpatikus rész ganglionjai vagy az innerválandó szerv közelében, vagy intramurális ganglionként magán a szerven belül helyezkednek el, kivéve a fejet, ahol négy különálló paraszimpatikus ganglion található (ciliáris, otikus, pterygopalatinus és submandibularis). Az impulzusátvitelt a preszinaptikus és a posztszinaptikus neuron között mind a szimpatikus, mind a paraszimpatikus részen az acetilkolin közvetíti; a posztszinaptikus rosttól a zsigeri effektorszövetek felé történő átvitelt klasszikusan a paraszimpatikus részen az acetilkolin, a szimpatikus részen a noradrenalin közvetíti; a legújabb bizonyítékok a posztszinaptikus rostok további nem-kolinerg, nem-adrenerg osztályainak létezésére utalnak.