Tizenöt évvel ezelőtt Lenny Cooke-ot mindenki ismerte New Yorkban, aki követte az AAU kosárlabdát, az egyetemi és NBA-edzők által keresett, versenyképes klubköröket. Ahogy Jonathan Abrams író és kosárlabda-szakíró visszaemlékszik, Cooke végtelenül ígéretes játékosnak tűnt.
JA: Szóval, Lenny Cooke körülbelül 180-6, 180-7 centi lehetett – elég nagy a középiskolához képest, de, tudod, nem olyan nagy a következő szinthez. Először New Yorkban járt középiskolába a 2000-es évek elején, és az AAU színtérre ment, és eléggé uralta a versenyt. És New Yorkban a reflektorfény fényesebb lesz, mint bárhol máshol.
Azokban az időkben, azt hiszem, minden csábítás hívogatta Lennyt. Ő egy olyan srác volt, aki sokszor akkor ért haza, amikor más gyerekek iskolába készülődtek. Rap videókban szerepelt. Klubokban volt. Ivott. És tudod, ha ez elérhető számodra, nem mondhatom, hogy én magam ne lettem volna erre az útra terelve.”
“Azt hiszem, egy másik világban, egy másik korban, más felügyelet alatt Lenny egy nagyon jó NBA-játékos lehetett volna.”
Jonathan Abrams
“Ahogy egyre jobb lett, néhány edző megpróbált fizetni neki” – mondja Abrams. “És Lenny a legjobb AAU-csapathoz ment játszani, de ahhoz a csapathoz is, amelyik a legtöbbet fizetett neki, és szinte olyan lett, mint egy fizetett középiskolai bérgyilkos.”
“Bemész a karácsonyfa alá, és nincs ott semmi.”
Végül, talán elkerülhetetlenül, Abrams szerint Cooke-nak egy olyan csapattal kellett szembenéznie, amelyet egy jövőbeli fenomén vezetett: LeBron James.
JA: Ebben a táborban találkoztak a New Jersey-i Teaneckben, és Lenny állítólag a New York-i király legjobb játékosa volt. Neki kellett volna uralnia azt a tábort. LeBron James egy évvel van lemaradva tőle az iskolában. Senki sem ismerte LeBront a tábor előtt, és ezen a meccsen találkoztak. És LeBron uralja a meccset, és végül a győztes kosarat is ő szerezte egy csodás dobással Lenny felett. És Lenny a mai napig nem tudja, hogyan ment be az a dobás. De ez majdnem olyan volt, mint LeBron felemelkedése és Lenny bukása, mert nem sokkal később Lenny lekerült a térképről.
James a középiskolából az NBA-be ugrott, rövid szünetet tartva, hogy szerezzen egy Hummert és egy hatalmas reklámszerződést a Nike-tól. Többszörös MVP-győztes lett, Miamiban pedig kétszeres NBA-bajnok. Abrams szerint Cooke-ból hiányzott a lendület, valamint a sneaker cég és egy nagyhatalmú ügynök támogatása.
JA: Nem draftolták, miután kijelentkezett a középiskolából. És azt hiszem, ezt így írta le: “Azt hiszed, hogy karácsony lesz, és izgatott vagy, fel vagy dobva, aztán bemész a karácsonyfa alá, de nincs ott semmi”. És onnantól kezdve csak úgy elsodródott. Játszott néhány kisebb kosárlabda ligában Los Angelesben. Azt hiszem, a Fülöp-szigeteken játszott egy ideig, és végül mindkét Achilles-ínja elszakadt, ami nagyon korlátozta a játékát. Autóbalesetet szenvedett, majd rehabilitálódott, és végül visszatért, és egy másik kisebb ligában játszott, de addigra már közel volt a 300 kilóhoz. Azt hiszem, egy másik világban, egy másik korban, más felügyelet alatt Lenny elég jó NBA-játékos lehetett volna.”
Egy korhatár bevezetése – de kinek a javára?
Noha James, Kobe Bryant, Kevin Garnett és sok más játékos kisebb egyetemi tapasztalat nélkül is sikeres volt az NBA-ben, 2006-ban a liga bevezetett egy szabályt, amely megakadályozza a középiskolából az NBA-be való azonnali átmenetet. Feltételezhető, hogy ez a szabály az olyan elrettentő példák miatt jött létre, mint Cooke szomorú története. De…
“Ezt a szabályt nem a játékosok érdekében hozták létre” – mondja Abrams. “Ez a szabály a liga vezetőinek készült. A döntésük meghozatalakor több millió dollárt fognak befektetni ezekbe a sportolókba, és azt akarják, hogy egy kész termék – vagy amennyire csak lehet – kerüljön az NBA-be.”
Abrams számításai szerint a középiskolából kikerülő játékosok, akik legalább annyira jól teljesítenek, hogy az NBA-ben maradjanak, túlsúlyban vannak a bukottakkal szemben. De manapság a liga hangot ad annak, hogy a középiskolát végzetteknek még tovább kell várniuk, hogy bejelentkezhessenek a draftra. Abrams úgy hangzik, mintha azt szeretné, ha az inga a másik irányba lendülne, és mások is követhetnék LeBron útját. De úgy érzi, hogy a magukat az NBA-re felkészültnek tartó játékosoknak meg kell érteniük a szükséges elkötelezettséget.
JA: Nem az első NBA-szerződésedre törekszel. Arra kellene gondolnod, hogy megpróbálj eljutni a második vagy a harmadik szerződésedhez. És ha a főiskola segít abban, hogy eljuss oda, akkor addig menj oda, ameddig csak tudsz. És ha nem, akkor menj egy évre a tengerentúlra, ha az segíthet, akkor azt is megteheted. De nem hiszem, hogy rögtön az első fizetés után kellene ugranod. Meg kell próbálnod a hosszú életet szem előtt tartani, mert a végén, még ha 14-15 évet játszol is az NBA-ben, az csak egy nagyon-nagyon-nagyon kis szelete az életednek.”
És Cooke? Még mindig kísérti az, ami lehetett volna?
JA: Ma Lenny alapvetően szinte egyfajta felfüggesztett valóságban él. Azt hiszem, még mindig ott lóg a feje fölött, hogy megpróbál valamilyen formában bekapcsolódni a kosárlabdába, megpróbál középiskolai mentor vagy középiskolai edző lenni. Virginiában élt. De mintha még mindig ott lógna a feje fölött a gondolat, hogy valaha nagyszerű lehetett volna. És olyanokat lát, mint LeBron és Carmelo , Joakim Noah – olyanokat, akikkel együtt játszott, és akiket sokszor uralt -, akik még mindig élvezik az NBA karrierjüket. Szóval szerintem ezt nehéz feldolgoznia, és szerintem bármelyikünknek nehéz lenne ezt feldolgozni.”
Jonathan Abrams a “Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution” című könyv szerzője.”