他に言いようがないほど、人間の毛は奇妙です。
私たちの奇妙な禿げた部分の中で最も明白なのは、おそらく足の裏と手のひらでしょう。
この謎は謎のままですが、研究者たちは、なぜ人間の体のある部分には毛があり、ある部分にはないのかについて説明できるようになったかもしれません。
マウスを使った新しい研究により、私たちの足や手の裏を、赤ちゃんのお尻のように滑らかに保つ、重要な分子経路が明らかになりました。
「Wntシグナルが毛包の発達に重要であることは分かっています。それをブロックすると毛のない肌になり、スイッチを入れるとより多くの毛が形成されます」と、ペンシルバニア大学の皮膚科医である上級著者サラ・ミラーは、コスモスに語りました。
「今回の研究で、毛のない地域の皮膚は、Wntの働きを止める阻害剤を自然に生成することがわかりました」
阻害剤はDickkopf 2（DKK2）というタンパク質で、これをマウスから完全に除去すると、研究者は不思議なことに気づきました。 正常なマウスでは、足底部には毛がありませんが、40匹の変異マウスすべてにおいて、その場所に完全に形成された成熟した毛包が埋め込まれていることがわかったのです。 そして、これらの毛を抜いても、通常の毛と同じように、この異常に毛深い部分が再び生えてきました。 ホッキョクグマと同様に、ウサギも足の裏に毛が生えており、おそらく雪や氷の上を歩くときに足先を温めるためでしょう。 ウサギの足底皮膚では、DKK2が高レベルで発現していないことが判明し、おそらくこれが毛皮がそこに発達する理由だと思われます。 研究が始まった当初、研究者たちは、DKK2が体に発生する毛包のパターンに関与しているのではないかと考えていました。 しかし、新しい発見は、その役割がある意味逆であることを示唆しています。
研究者たちは今、DKK2の存在が、身体の特定の部分に毛が生えないようにする役割を担っていると考えているのです。 つまり、この阻害剤が存在しない特定のケースでは、Wntシグナル伝達経路はそれ自身に任され、βカテニンと呼ばれる適切な幹細胞を活性化し、毛包が本来あるべきでない場所に発生する原因となるのです。
なぜこのようなことが起こるのかについて、Millar氏と彼女のチームは、DKK2の有無はおそらく進化上の利点に基づいていると考えています。
たとえば、ウサギやシロクマが生き残るために毛深い足を必要とするかもしれませんが、人間の手足まで毛が生えていたら、面倒なことはもちろん、おそらく我々の生活がとんでもなく難しくなるはずです。
現時点では、人間がなぜ裸の手足を発達させたのか、正確にはまだわかっていませんが、いくつかの仮説があります。
ある人は、それが性選択によるものだと言い、別の人は、森林から太陽の降り注ぐサバンナに移動したため体温調節と関係があるのだと言い、さらに、シラミやその他の不快な虫などの外部寄生から裸が守ってくれるということもあります。
進化的な利点はまったくなく、これは未来に向かう小さな特徴に過ぎないと考える人さえいるのです。
どちらの説明が正しいかは別として、もしこの新しい発見が人間にも及ぶなら、ほんのわずかな遺伝子の変化で、手や足のむき出しの表面に毛を生やすことができるようになることを意味します。
このような治療法は、男性型脱毛症や、火傷患者、乾癬などの皮膚疾患を持つ人々の治療など、さまざまな健康問題に非常に役立つ可能性があります。
「この経路の理解を深めるためにさらなる研究が必要ですが、今回の結果は、皮膚におけるWnt/β-カテニンシグナル伝達のレベルを低下させることができる治療薬が、ムダ毛の成長を阻止したり、特定の皮膚腫瘍の治療に使用できる可能性を示唆しています」と、Miller氏は述べています。
「逆に、限定的で安全かつ制御された方法で投与すれば、Wntシグナルを活性化する薬剤は、男性型脱毛症などの状態で休止中の毛包の発毛を促進するために使用できるかもしれません」
この研究は、『セル リポート』に掲載されています。