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誰も望まなかった戦争の遺産、それはエージェント・オレンジと呼ばれる戦術的除草剤の影響が残っていることです。 これは、敵の隠れ場所をなくすために植物を破壊する「焦土作戦」を次の段階に進めたもので、1962年から1971年の間に、東南アジアで米軍によって2000万ガロンもの化学枯葉剤が散布されました。 戦場でエージェント・オレンジを散布した兵士や、アメリカの補給基地でトラックや列車に樽を積み込んだ兵士など、エージェント・オレンジにさらされた250万人以上の米軍兵士（およびベトナムの推定400万人の兵士と民間人）が、癌などの大きな健康問題を報告し始めるまで、これがどれほど悪い考えなのか誰も知りませんでした。 さらに悪いことに、「エージェント オレンジやその他の戦場の化学物質にさらされた男性は、より攻撃的な前立腺がんを発症することが多い」と、マイケル E. デベーキー退役軍人医療センター（MEDVAMC）の泌尿器科部長、ジェフリー ジョーンズ医学博士は述べています。 エージェント・オレンジにさらされた人ががんにかかりやすくなる遺伝子の再プログラミングの正確な性質は、誰も知りません。 バージニア州と前立腺癌財団（PCF）のパートナーシップの一環として、ジョーンズ氏らは、何千人もの退役軍人の医療サンプルの巨大なデータベースを使用して、長年の懸案であった答えを見つけるための助成金を獲得しています。 「MEDVAMCは退役軍人のための最大級の一次および三次医療センターです」とJonesは指摘します。 「私たちは毎年、何百人もの限局性・転移性前立腺癌の患者を治療しています。 このうち、5〜10％はエージェント・オレンジのような戦場での化学薬品にさらされたことがある。 アフリカ系アメリカ人男性や家族歴のある男性は前立腺癌になるリスクが高いにもかかわらず、その割合が少ない多くの研究とは異なり、「我々の患者集団では、黒人も白人も同じように存在しています」

この物質には何が含まれていたのだろうか？ 戦争中、「ランチハンド作戦」の一環として使用された「虹色除草剤」は、青、緑、ピンク、白、紫の薬剤があったが、オレンジが最も重要であった。 ダイオキシン類と呼ばれる化学物質のうち、特に有害なのがTCDD（テトラクロロジベンゾ-P-ダイオキシン）という成分である。 ダイオキシンは少量でも非常に有毒です。

なぜ、前立腺がんとエージェント・オレンジとの関連は明らかですが、分子レベルで何が起こり、男性が病気にかかりやすくなるだけでなく、治療が困難な高悪性度のがんになるのかについては、解明されていない、とジョーンズは述べています。 DNAの微小な変化は、遺伝子を正常に機能させなくしたり、癌の進行中にそのような変化が起こると、火災の促進剤のように作用して、炎をより速く成長・拡大させる可能性があります。 このような変化のひとつがメチル化であり、クジラのフジツボのようにDNAに余分な荷物が蓄積されることである。 これは小さな変化ですが、例えば鍵に錆びが生じると、鍵に合わなくなるように、積み重なるのです。 このような変化は、すでに前立腺癌の発症リスクが高い男性では、早送りされている可能性がある。 何を見るべきかを知ることで、科学者は男性が攻撃的ながんを発症するリスクや、治療後にがんが再発するリスクを予測することができるかもしれません。 生検組織、病理学的検体、保存血液、尿、その他のサンプルから、ジョーンズたちは、環境に起因する遺伝子内のエピジェネティックな変化を探しています。 そのような証拠を探すのは容易ではないと彼は指摘する。 「高度に洗練された技術を使って、研究者たちは、前立腺および前立腺がん細胞内の特徴的な代謝指紋であるメタボロミクスと、これらの細胞で発現している遺伝子であるトランスクリプトミクスも調査する予定です。 また、DNAマイクロアレイという一度に数千の遺伝子を解析できるチップを用いて、エピジェネティックな要因も研究する予定です。 例えば、アフリカ系アメリカ人男性では、前立腺の異なる部位からがんが発生する傾向があり、より侵攻性が高い傾向があります。Jones教授らは、アンドロゲン（男性ホルモン）受容体の変異の可能性を含め、人種による違いを研究する予定です。 「健康関連の問題の多くについて、すぐにメカニズム的な答えが得られるわけではありません。 ある特定の事象の発生に差異が見られるようになり、それから原因を探し始めるのです」。 例えば、食中毒で何人もの人が病院に運ばれてきた場合、調査員がまずしなければならないのは、その原因を遡ることです。 「何を食べたか？ どこで食べたのか？ そして、その食中毒がどこから来たのかを切り分けます。 枯葉剤にさらされた男性には、明らかに癌の集団発生が見られます。 それがどのように起こっているのかはわかりません。 被曝地域に誰がいたかはわかっています。 相対的な被曝量をある程度推定することができます。 私たちは、遺伝子発現を変化させる被曝量を理解しようとしているのです」そして、がんを引き起こす「慎重に調整された細胞プロセス」の理解へと進みます。 「私たちはあなた方の健康を心配しているのです。 もしあなたがエージェント・オレンジにさらされたのなら、私たちはあなたが前立腺がんを発症する素因を理解したいし、将来の退役軍人が病気になるのを防ぎたいのです。 この研究によって、より良い治療目標が得られ、前立腺癌の診断と治療の方法が改善されることを期待しています」

エージェントオレンジにさらされた男性が前立腺癌の原因を共有していても、「すべての退役軍人に効く『万能』治療法はないようだ」とジョーンズは指摘しています。 退役軍人全員に効くような “一律 “の治療法はなさそうです。 そのため、私たちは腫瘍細胞の個々の挙動を理解し、がんの成長を止めるためのより良い治療法を設計しようとしています」