世界には約4,500種のゴキブリが生息していますが、そのうち人間の生活圏に生息しているのは約30種です。 チャバネゴキブリは体長約15mmで淡褐色、チャバネゴキブリは光沢のある黒色で体長約25mmである。 この3種類の中で最も大きいのは、ワモンゴキブリ（Periplaneta americana）で、黒褐色で体長は30mm以上になる。
ゴキブリは丈夫な昆虫で、ほとんどあるいはまったく食べ物がなくても数ヶ月間活動を続けることが可能である。 幅の広い扁平な体と比較的小さな頭を持っており、主に夜行性で、光を浴びると大抵逃げ出す。 ゴキブリは卵をウーテカと呼ばれる葉巻状のカプセルの中に産み、孵化する前にメスがこれを落下させる。 ライフサイクルの期間は種類によって異なるが、チャバネゴキブリでは卵から成虫になるまで3～4ヶ月かかり、成虫のメスは一生の間に300～400匹の子供を産むことができる。 また、幼虫と成虫が同じ場所に生息する（蝶などは芋虫の時期がある）。 オリエンタルゴキブリとチャバネゴキブリは寿命が長く、チャバネゴキブリは最長6ヶ月である。
これら3種のゴキブリは、特に食品の取り扱いや衛生基準が悪いところで人間の近くに生息する傾向があるため害虫となる。 大腸菌やチフス菌などの微生物を体表で受動輸送し、糞便中に微生物を拡散させる能力があるため、ゴキブリは食中毒の発生に関係していると言われています。 また、ゴキブリの糞は、人間にアレルギー反応や喘息を引き起こすことが知られています。 家庭、学校、病院といった場所にゴキブリがいることによる直接的な健康への影響は別として、多くの人は昆虫に対して深い恐怖心を持っており、ゴキブリも例外ではない。
ゴキブリはその防除によく使われるベイト剤の非殺虫成分、たとえばブドウ糖に対して悪影響を及ぼすようになることがある。 この場合、ゴキブリはベイト剤を摂取しませんが、殺虫剤には感受性があるままです。 この場合、ゴキブリは餌を食べませんが、殺虫剤は効きやすいままです。