北極の季節はその極端で知られています。 夏期と冬期の気温のバラツキや光の変化などは、適応を求める共通の環境状況です。 冬が近づくとトナカイは体脂肪を増やし、毛並みも茶色から白に変化する。 2013年にノルウェーのトロムソ大学で発見されたもうひとつの特徴は、季節によって目の色が変化することだ。 夏は金色の目、冬は青色の目。 まるでその時期の外見に合わせるかのように。
トナカイの目の色が変わる
なぜか？ 強化された夜間視力は、明らかにこの色変更のトリックの肯定的な結果であり、したがって、長い冬の月の間に引き伸ばされた暗闇の中で捕食者を発見するのに役立つ能力である。 この視力は夏ほど明確ではないが、餌を探しているかもしれないぼやけた形を見て、反応パネルの「捕食者＝実行」ボタンを押すことは、何も検出しないよりは間違いなく良い状態である。
仕組み：
◊ トナカイの眼には、網膜の後ろに透明帯という特殊な組織があり、
◊ この透明帯は色を変化させることができます。 夏には光を直接反射して黄金色に、冬には光をあまり反射せずに濃い青色になります
◊ その結果、網膜の感度が高まり、夜間視力が向上します。
5月初旬の出産場所
防衛準備：一対の角
すべて理にかなっている。 捕食者ではなく被食者である動物は、より安全で便利な状態に戻るために役立つ特効スキルや特性を1つか2つ持っていることが多いのです。 トナカイは、攻撃されたときに、逃げるか、角で攻撃者を刺すかの2つの方法しか持っていないのです。 ちなみに、トナカイはシカの中で唯一、オスとメスの両方に角があるユニークな種である。 その角を実際に使って戦うのは、原則としてメスの行動ではない。 母性本能からくる覚悟があるのだ。 妊娠中のメスは、捕食者に遭遇した場合、逃げるよりも戦うことを選ぶことが多い。 守るべき子牛を連れている場合、子牛が必要なだけ早く逃げられないという明らかな理由から、そのような緊急事態の場合、彼女にも限られた選択肢が残されているのだ。 秋から冬にかけては蹄が硬くなり、雪や氷の固い地殻を伝って食べ物を探すことができるようになります。 群れの中で最も弱い立場にある子牛は、まだ幼いため、ある程度まで蹄の適応性がない。 角は、深い雪の中で餌を掘るのに便利な道具である。
移動する群れ
サーミの春と冬の季節になると、トナカイの群れは山の中の出産地に移動を開始する。 サケと同じように、毎年同じ場所に戻ってきます。 森から坂道を登り、高台で出会う何千頭ものトナカイの群れは、まさに圧巻です。 春先は日差しが暖かくなる反面、トナカイにとっては雪がぬかるみとなり、移動に不利な条件となるため、一日一日が大切なのだ。 高地への移動が間に合わなかった場合、子牛は捕食者の多い山のふもとで生まれる。 ここで気候変動の議論に踏み込まずとも、近年の気温の上昇は誰にとっても歓迎すべきことではないのです。 子牛は母牛の後をついていき、生活の動きを拾っていきます。 45日ほどで草を食むことができるようになり、トナカイの苔を一口ずつ味わう大人の真似をするようになります。 トナカイの大好物であるトナカイゴケは、北極圏に生息する地衣類で、淡い灰緑色に光り輝いている。 しかし、生まれたばかりの子供が母親から独立するのは翌年の秋のことで、秋の移動の間に再び集団が小さくなる時期である。 また、9月下旬から11月上旬にかけては交配期の始まりでもある
Rangifer tarandus. 北極圏の環境は彼らの家であり、気候に適応した生活サイクルは、自然の力によって概日リズムを失った彼らのペースである。 冬には深い暗闇があり、真夏には終わりのない日が続くという生息環境を考えれば、これは驚くべきことでも、必要なことでもない。
もっと読む・見る
- Shifting mirrors: adaptive changes in retinal reflection to winter darkness in Arctic reindeer – Karl-Arne Stokkan et al. – 30 October 2013.
- 包括的なトナカイのファクトファイルがWildscreen Arkiveにあります。
- そしてErika Larsenによる美しい写真、「Sami – Walking with reindeer」と題したコレクション。
写真： Helena Andersson