ある微生物の適応能力が、性感染症という全く新しいキャリアを与えています。 通常、それを運ぶ人の喉や鼻の奥で満足している危険な病原体ナイセリア・メニンギティディスは、淋病によく似た病気を引き起こすように適応しました。
2015年に、オハイオ州コロンバスの健康クリニックは、尿道炎（排尿痛を引き起こす尿道の炎症）の治療を求める異性愛男性の数が急上昇したことを経験しました。 当初は淋病の原因菌である淋菌の感染によるものと考えられていましたが、最終的に医師は、代わりにN.meningitidisによる性感染症が見られると判断しました。 それ以来、当局はコロンバスで100人以上の患者を確認し、インディアナ、ジョージア、ミシガンでも新たな患者が報告されています。
N. gonorrhoeae と N. meningitidis は密接な関係にあるものの、通常は異なる環境に生息して感染しています。 N. meningitidisは通常、呼吸器系に生息し、N. gonorrhoeaeは直腸、尿道、子宮頸部、膣などの尿生殖器に定着します。
N. meningitidisは、脊髄と脳の裏地に危険な感染を引き起こす髄膜炎菌性疾患（meningococcal disease）の原因として最もよく知られています。 また、この病原体は、敗血症と呼ばれる、急性の、しばしば致命的な血流感染症を引き起こします。 密接な接触、食器の共有、または唾液を介して感染する侵襲性髄膜炎菌疾患は、発症時にはインフルエンザのように感じますが、頭痛、肩こり、発熱などの症状を伴います。
ワクチンの開発前は、毎年 800 から 1,200 例の髄膜炎菌疾患が報告されていました。 それ以来、600人から1,000人がこの病気にかかり、そのうちの約10%から15%が毎年死亡しています。 4072>
エモリー大学医学部の科学者たちは、ゲノム解析を行った結果、髄膜炎菌の細菌サンプルをN. meningitidisが、STDとして泌尿器系の環境に構造的に適応していることを示す、独自の「分子的足跡」を残していることを突き止めました。 Image by Dr. M.S. Mitchell/CDC
米国科学アカデミー紀要に掲載されたこの研究は、この細菌が呼吸器から生殖器へと居住地を拡大するための迅速な適応を示しています。
N. meningitidis は通常、尿器疾患を引き起こさないものの、パリ、ベルリン、ロサンゼルスなどの都市部で侵襲性の髄膜炎菌疾患の集団発生が起こっています。 これらの集団発生は、男性と性交渉を持つ男性の集団と関連しており、その感染経路はオーラルセックスやアナルセックスによるものと考えられていた。 4072>
その代わりに、研究者たちは、呼吸器系ではなく泌尿器系の環境に適応した、N. meningitidisの新しいクレードを特定しました。 クレードとは、共通の祖先から進化した生物のグループのことです。
全ゲノム配列決定により、オハイオ州コロンバスで治療された感染症は、N. gonorrhoeaeではなく、「nongroupable」フォームのN. meningitidisであることが判明したのです。 この研究では、この微生物のサブタイプを詳しく調べ、その遺伝的特性を明らかにしました。
- この形態のN. meningitidisは、泌尿器系の低酸素環境で細菌が増殖するための遺伝子をN. gonorrhoeaeから取得したと思われます。
- N. meningitidisは保護カプセルに包まれていますが、US-NmUCと呼ばれるこの新しい形態の細菌は、もはやカプセルを持ちません。 研究者らは、外側の構造が失われたことで、細菌が粘液の表面に付着する能力を持つようになったと指摘している。 また、カプセルをなくすことで、侵襲性髄膜炎を引き起こしにくい方法で細菌を再構築します。
- 研究者たちは、N. gonorrhoeae と N. meningitidis がそれぞれ異なる環境に適応していることを示唆しています。 N. meningitidisの新しい形態では、細菌は淋菌からいくつかのツールを借りて、「淋菌が最初に採用した同じニッチにうまく同化」しています。
良いニュースは、医師が淋病の治療に使用する薬で、新しいクレードでこれらの患者の治療を効果的に行ったことです。 悪いニュースは、淋菌はその適応性と、治療に使用される選択薬に対する耐性が高まっていることで知られていることです。 淋病の治療薬としては、現在、セファロスポリン系薬剤が第一選択薬として残っているのみです。
プレス リリースでは、主執筆者であるエモリー大学医学部助教授の Yih-Ling Tzeng 氏が次のように指摘しています：
遺伝子変換が示すように、この群れは淋菌から容易に DNA を取り込むことができ、もし淋菌が有利であれば、遺伝子転移によって、この群れに抗生物質耐性遺伝子が飛び込むことは考えられないほどあり得ないことではありません。
髄膜炎菌疾患に対して開発されたワクチンが、この新しい形態の N. meningitidis に対して有効であるかどうかは、まだ明らかではありません。 保護カプセルがなければ、この細菌が産生するタンパク質はワクチンに対して脆弱になる可能性があります。 4072>
米国では、性感染症の罹患率が上昇し続けています。 誰でも性病にかかる可能性がありますが、15歳から24歳の若年成人やバイセクシャルまたはゲイ男性など、特定のグループは患者数が多くなっています。 性病は男女ともにかかりますが、女性が診断されないまま性病にかかると、長期的には不妊症になることもあります。 米国疾病対策予防センターによると、STDは年間2万人以上の女性に不妊の原因となっています。
街には新しいSTDがあります。 淋菌と仲良くなり、遺伝子導入が行われれば、淋菌が時間をかけて開発した薬剤耐性が、この新しい病原菌の特徴になる可能性がある。 そして、4月は「STD啓発月間」であることを忘れてはならない。 ほとんどの人は、検査を受けるまで自分が感染していることに気づきません。 自分自身と愛する人を守るために、毎回コンドームを使用し、検査を受けましょう
。